Hoje, aos 97 anos, morreu Shoichiro Toyoda, um dos nomes mais determinantes para a ascensão da Toyota até ao estatuto de maior construtor automóvel do mundo.
Filho de Kiichiro Toyoda, fundador da marca, licenciou-se em Engenharia e entrou na empresa da família em 1952. A partir daí, o percurso de Shoichiro e o da Toyota seguiram praticamente de «mãos dadas».
Em 1961, ao assumir funções como diretor-geral, foi um dos protagonistas na implementação, ao longo dessa década, de um sistema de controlo de qualidade que ajudou a Toyota a «ganhar fama» pela robustez e fiabilidade dos seus automóveis.
O seu trabalho, porém, estava longe de terminado. Em 1972 passou a vice-presidente e, em 1982, na sequência da fusão das divisões de vendas e produção da Toyota, tornou-se diretor executivo da Toyota Motor Corporation.
O desafio norte-americano
Foi sobretudo nos anos 80 que Shoichiro Toyoda acabou por «cimentar» o seu lugar na história da Toyota.
Já como diretor executivo, num período marcado por tensões comerciais entre o Japão e os EUA, tomou uma decisão essencial para consolidar a presença da Toyota no mercado norte-americano - onde a marca já tinha sucesso, mas dependia das importações.
A opção foi clara: iniciar a produção de automóveis em território dos EUA. Com essa medida, contribuiu para aliviar a pressão comercial entre os dois países e, ao mesmo tempo, aumentou de forma expressiva o «peso» da Toyota no que, então, era o maior mercado automóvel do mundo.
Os números ilustram bem a mudança: no início do seu mandato, todos os modelos vendidos nos EUA eram importados; no final, em 1992, 40% já eram fabricados localmente, com todas as vantagens que daí advém.
Além disso, os veículos produzidos passaram a estar mais alinhados com as exigências e preferências do público norte-americano. E os resultados «falam por si»: entre 1981 e 1991, as vendas subiram 49%, evoluindo das 711 993 unidades comercializadas em 1981 para as 1,1 milhões de unidades vendidas em 1990.
O nascimento da Lexus
A liderança de Shoichiro Toyoda também ficou marcada por outra aposta decisiva. Foi uma das principais forças por trás da criação da Lexus, alicerçando o projecto nos mesmos critérios de qualidade que ajudou a consolidar nos anos 60.
Lançada em 1989, a Lexus foi desenhada de propósito para enfrentar as propostas europeias do segmento de luxo e «vingar» no mercado norte-americano. O trajecto da marca desde então confirma a visão estratégica de Toyoda.
Uma nova forma de «ver o automóvel»
Se Akio Toyoda, o seu filho mais velho, viria a ser associado a uma Toyota com um lado mais entusiasmante, Shoichiro Toyoda ficará sobretudo ligado ao cuidado que dedicou ao público dos EUA e ao modo como ajudou a marca a adaptar-se a esse mercado.
Uma vida dedicada à Toyota
Depois de deixar o cargo de diretor executivo, foi presidente do conselho de administração da Toyota entre 1992 e 1999 - função que Akio Toyoda também passará a desempenhar a partir de 1 de março.
No total, foram 57 anos com Shoichiro Toyoda na direção da Toyota, assumindo o título de presidente honorário do conselho de administração desde 2009 até agora, data da sua morte.
Com formação em engenharia, «reza a lenda» que não hesitava em sujar as mãos, fosse na linha de produção ou na apresentação de um novo modelo. Partilhava ainda com o filho a paixão pelos desportos motorizados.
A sua relevância para a indústria automóvel, em geral, e para a Toyota, em particular, é incontestável - algo reconhecido com a sua entrada, em 2007, no Hall da Fama da Indústria Automóvel.
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