De poucos em poucos anos, o Oceano Pacífico volta a redesenhar o tempo em várias partes do planeta. O regime de precipitação muda, surgem secas e a vida marinha tem dificuldade em acompanhar estas alterações.
Os cientistas acompanham estes sinais com atenção, porque muitas vezes anunciam a chegada de um El Niño. Em 2026, porém, está a desenhar-se algo fora do comum.
Um novo padrão oceânico poderá levar o próximo El Niño para lá do que é habitual, empurrando-o para uma categoria muito mais intensa.
Padrão raro no Pacífico tropical
No início de 2026, os investigadores identificaram um padrão pouco frequente no Pacífico tropical. Ao mesmo tempo, surgiram massas de água mais quentes em três zonas distintas.
Uma instalou-se junto à Indonésia, outra ao largo da América Central e uma terceira ao longo da costa da América do Sul. Em conjunto, estas áreas formaram um “anel” de águas quentes a rodear uma faixa central relativamente mais fria.
Esta configuração, designada por aquecimento anular, não era observada com esta intensidade há pelo menos quatro décadas. O que a torna particularmente notável é que nem mesmo anteriores episódios extremos de El Niño exibiram uma estrutura semelhante.
Calor recorde abaixo da superfície
As medições não se limitaram à temperatura à superfície: os cientistas avaliaram também a energia térmica acumulada nas camadas superiores do oceano. Neste momento, o oceano superior está a reter mais calor do que aquele que liberta. Essa reserva de energia é determinante para o modo como evoluem eventos climáticos futuros.
“O Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular na primavera de 2026, o maior observado nos últimos 40 anos. O oceano superior também está a armazenar mais calor do que aquele que está a libertar”, afirmou Tao Lian, professor do Second Institute of Oceanography e autor principal do estudo.
“Mostramos, através de um conjunto de experiências com modelos, que o conteúdo de calor atual é suficiente para gerar um evento El Niño moderado perto do fim de 2026, e que o aquecimento anular que estamos agora a observar no Pacífico poderá elevar este El Niño à categoria de super.”
Porque é que o anel é importante
Cada uma das zonas quentes do Pacífico, por si só, consegue influenciar o desenvolvimento do El Niño. A água mais quente no quadrante nordeste pode aproximar-se do equador através de um ciclo de realimentação entre temperatura, vento e evaporação.
A região sudeste tende a atuar de forma semelhante durante os meses de verão.
O Pacífico ocidental, por sua vez, intervém por outro mecanismo. As águas quentes nessa área podem desencadear alterações nos ventos que empurram o calor para leste ao longo do equador.
Quando as três regiões aquecem em simultâneo, o efeito combinado torna-se substancialmente mais forte. Em vez de uma transição lenta, o sistema recebe vários impulsos ao mesmo tempo.
Sinais precoces de aviso
O quadro atual está também ligado à recente fase de La Niña. Nesse período, ventos intensos deslocaram águas quentes em direção ao Pacífico ocidental. À medida que a La Niña perdeu força, esse calor permaneceu retido nas camadas abaixo da superfície.
Agora, essa energia acumulada comporta-se como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e sustentar o crescimento de condições típicas de El Niño. Este tipo de acumulação é frequentemente um indício de que um El Niño pode desenvolver-se em poucos meses.
Os cientistas já detetam sinais iniciais. Ondas de água quente estão a atravessar o Pacífico nas camadas subsuperficiais. E as temperaturas à superfície perto do equador estão a subir gradualmente.
Em março de 2026, verificou-se um forte episódio de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Eventos deste género costumam anteceder episódios importantes de El Niño.
“[Flutuações atmosféricas] de alta frequência na primavera e no início do verão desempenham um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño”, disse Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.
“Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no final de março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.”
Testar a hipótese com modelos climáticos
Para perceberem o efeito deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Executaram várias simulações para testar diferentes cenários.
Na experiência principal, todas as simulações apontaram para um El Niño até ao final de 2026. A intensidade atingiu valores característicos de um evento super.
Depois, a equipa foi ajustando o modelo de forma progressiva. Retirou influências provenientes de outros oceanos e filtrou o “ruído” meteorológico de curto prazo. Também avaliou o que aconteceria na ausência do padrão de anel quente.
As conclusões foram inequívocas. Sem o aquecimento anular, o El Niño previsto perdia força de forma marcada. Deixava de ser um super evento e passava a um evento moderado.
O anel de aquecimento determina a intensidade
O anel de aquecimento acrescentou quase um grau Celsius ao pico previsto. Em termos climáticos, trata-se de um aumento expressivo. É o tipo de diferença que separa um episódio relativamente controlável de um episódio com grande potencial disruptivo.
Face a outros fatores testados, o aquecimento anular foi o que mais pesou. Funcionou como o principal motor a empurrar o sistema para condições extremas.
Os cientistas analisaram ainda cada zona quente isoladamente. O Pacífico ocidental destacou-se como a influência mais forte, por estar associado a alterações nos ventos.
A região nordeste também teve um contributo relevante, ao prolongar a faixa de calor em direção ao equador.
A região sudeste mostrou um efeito mais limitado, porque as suas temperaturas não desencadeiam com facilidade mudanças atmosféricas intensas.
As previsões continuam incertas
Apesar dos sinais robustos, permanece um grau de incerteza. Em ocasiões anteriores, algumas previsões falharam. Os sistemas oceânicos e atmosféricos podem evoluir de forma inesperada.
Explosões súbitas de vento - capazes de intensificar o El Niño - são particularmente difíceis de antecipar. Além disso, outros oceanos podem interferir no desfecho.
Se se formar um super El Niño, os impactos far-se-ão sentir à escala global. O Sudeste Asiático e a Austrália poderão enfrentar secas.
A América do Sul poderá registar cheias severas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas poderão diminuir.
Episódios anteriores também elevaram as temperaturas globais e desencadearam desafios humanitários.
Acompanhar o oceano de perto
Os cientistas continuam a vigiar o Pacífico com grande atenção. O padrão atual constitui uma oportunidade rara para perceber como diferentes mecanismos se combinam e moldam eventos climáticos.
“O El Niño nunca deixa de nos surpreender”, disse Lian. “Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base em processos conhecidos nos modelos atuais e nos limites do nosso entendimento disponível.”
Os próximos meses mostrarão se este anel invulgar de aquecimento conduz a um El Niño poderoso ou se o sistema toma um rumo inesperado.
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