Baleias-francas-do-Atlântico Norte: sinais frágeis de recuperação em 2024 e 2025

A imagem está longe de ser simples. As baleias-francas-do-Atlântico Norte trazem para este novo período de protecções as marcas de séculos, num oceano com alimento a mudar e rotas marítimas cada vez mais congestionadas. Nesta época, alguns pontos de dados positivos sugerem um caminho estreito para sair da crise - desde que se continue a eliminar os riscos mais mortais.

Uma subida frágil depois de um século brutal

Por terem corpos que flutuavam, foram durante muito tempo caçadas, e as baleias-francas-do-Atlântico Norte (Eubalaena glacialis) desceram para apenas algumas centenas de indivíduos quando a caça comercial terminou. A partir daí, a recuperação alternou entre momentos promissores e recuos. O Consórcio da Baleia-franca-do-Atlântico Norte estima agora cerca de 384 baleias em 2024, um aumento modesto de 2% face ao ano anterior. Não é um salto. É, isso sim, uma mudança de rumo.

"Os investigadores não reportaram até à data quaisquer mortes confirmadas de baleias-francas em 2025, após anos marcados por perdas implacáveis devido a colisões com navios e apetrechos de pesca."

O que os números realmente dizem

Este crescimento pequeno vem carregado de nuances. Em 2024, os cientistas registaram cinco mortes, incluindo fêmeas reprodutoras. Cada fêmea adulta conta, porque esta espécie tem reprodução lenta. Hoje, muitas fêmeas têm crias a cada 6 a 10 anos, quando em décadas anteriores o intervalo era de cerca de 3. Esse alargamento reflecte stress, lesões e falta de alimento. Ainda assim, na última época de nascimentos houve 11 recém-nascidos, e quatro eram de mães de primeira viagem mais velhas do que é habitual. Estes começos tardios sugerem que algumas fêmeas recuperaram condição corporal suficiente para levar uma gravidez até ao fim.

O enredamento continua a ser o fio condutor em quase todas as histórias de vida. A NOAA Fisheries concluiu que mais de 85% das baleias-francas já ficaram presas em apetrechos de pesca pelo menos uma vez. A maioria sobrevive ao primeiro incidente. O problema é a repetição, que deixa marcas profundas: cicatrizes que apertam à volta da cauda, cabos a roçar a linha do maxilar e as barbatanas. Mesmo lesões subtis podem drenar energia durante anos e afastar ainda mais os partos.

"Mais de quatro em cada cinco baleias-francas apresentam cicatrizes de enredamento. Intervalos de parto mais longos contam a história de uma pressão crónica."

Como a protecção começa a funcionar

Houve, de facto, mudanças humanas que tornaram a água um pouco menos perigosa. Limites sazonais de velocidade abrandam grandes embarcações em corredores-chave. Encerramentos dinâmicos deslocam-se com detecções de baleias em tempo real. Regras para apetrechos exigem elos fracos e menos linhas verticais. Nada disto apaga o risco, mas reduz as consequências mais graves.

Pescadores testam apetrechos sem cordas

Uma proposta que está a passar de projectos-piloto para prática é a pesca “a pedido” (ou sem corda). As armadilhas ficam no fundo do mar. Para as recolher, as tripulações libertam-nas com um sinal acústico, evitando que exista uma corda vertical fixa na coluna de água - precisamente o tipo de linha que pode prender uma baleia. Ensaios na costa atlântica do Canadá recuperaram mais de 400,000 quilogramas de caranguejo-das-neves, mantendo a pesca operacional. A tecnologia ainda precisa de ganhar fiabilidade, tornar-se acessível e seguir protocolos partilhados, mas demonstra que captura e conservação podem ser compatíveis.

Pressão	O que provoca	Resposta actual
Colisões com navios	Trauma letal por choques em rotas muito movimentadas	Regras sazonais de velocidade, zonas dinâmicas de abrandamento, avisos de rota, melhores alertas de presença de baleias
Enredamento em apetrechos	Feridas crónicas, menor alimentação, crias perdidas	Elos fracos, redução de linhas, marcação de apetrechos, sistemas a pedido em fase de ensaio
Mudanças na presa impulsionadas pelo clima	As baleias seguem o plâncton para novas águas com menos protecção	Encerramentos adaptativos, coordenação transfronteiriça, vigilância alargada
Ruído	Mascara chamadas e perturba o contacto mãe-cria	Limites de velocidade que também reduzem o ruído dos navios, investigação sobre hélices mais silenciosas

As alterações climáticas redesenham o mapa

Com o aquecimento do mar, a comida destas baleias - copépodes e outros tipos de plâncton - desloca-se para norte e para leste. As baleias-francas seguem-na. Essa procura levou-as ao Golfo de São Lourenço, à Plataforma da Nova Escócia e às margens de vias de trânsito intenso, onde as protecções antes eram mais frágeis. Nos Estados Unidos e no Canadá, a gestão depende cada vez mais de monitorização aérea e acústica para ajustar os encerramentos à medida que as baleias se movem. A abordagem ganha tempo. Porém, exige financiamento estável e adesão de marinheiros e frotas que, em cada época, têm de se adaptar a regras novas.

O que acontece a seguir

Dois factos moldam o que vem aí. Primeiro: uma população pequena pode oscilar rapidamente entre esperança e perda. Um único evento de enredamento em massa ou uma sequência de colisões pode anular vários anos de progresso. Segundo: ganhos consistentes acumulam-se. Com 2% de crescimento anual, uma população de 384 demoraria cerca de 35 anos a duplicar. Esse horizonte encurta se os nascimentos aumentarem e as lesões diminuírem em simultâneo.

Os gestores de conservação falam agora em margens de segurança, não em perfeição. Como seria uma época “segura”? Poucas ou nenhumas mortes. Um número mínimo de lesões graves. Nascimentos perto de, ou acima de, uma dúzia. Elevada conformidade com os limites de velocidade. Mais apetrechos a pedido em zonas de alto risco. Detecção mais eficaz, para que as medidas de protecção sejam activadas antes da chegada das baleias. Cada peça reduz a probabilidade de uma cria perder a mãe ou de uma fêmea reprodutora perder mais um ano.

• Marinheiros podem verificar as zonas activas de abrandamento e manter vigilância constante ao amanhecer, ao entardecer e em condições de baixa visibilidade.
• Residentes costeiros podem reportar avistamentos a linhas regionais e registar padrões distintivos de calosidades.
• Compradores de marisco podem questionar fornecedores sobre testes de apetrechos compatíveis com baleias e reduções de linhas.
• Pescadores desportivos e navegadores podem arrumar cordas soltas, remover em terra linhas abandonadas presas em hélices e registar localizações de detritos.

Termos-chave que vai ouvir este ano

Apetrechos a pedido: um sistema de armadilhas sem corda fixa à superfície. As tripulações enviam um código acústico para libertar o equipamento; em seguida, um balão de elevação ou uma linha sobe para permitir a recolha. A vantagem é reduzir engates em baleias. Os obstáculos incluem custos, coordenação digital entre embarcações e conflitos de apetrechos no fundo.

Lesão grave: um limiar regulamentar usado por agências quando um incidente é susceptível de comprometer a sobrevivência. É acompanhada em conjunto com as mortes, porque ambos os resultados retiram animais do conjunto reprodutor. Menos lesões graves aceleram a recuperação, mesmo antes de os nascimentos aumentarem.

Um cenário simples para manter os riscos claros

Imagine 384 baleias com 40 fêmeas reprodutoras. Se 12 crias sobreviverem e morrerem duas fêmeas reprodutoras, o crescimento pode estagnar. Se essas mesmas fêmeas evitarem enredamentos, os intervalos entre partos encurtarem e a época produzir 16 crias sem mortes de fêmeas adultas, a população sobe ligeiramente. Muitas vezes, a diferença resume-se ao cumprimento da velocidade numa manhã de nevoeiro e à presença de uma única linha atravessada numa rota migratória.

"O progresso depende de pequenas vitórias incessantes: menos cordas na água, navios mais lentos nas semanas certas, alertas mais rápidos quando as baleias mudam de área."

As baleias-francas podem viver perto de 70 anos. Essa longevidade é um guião para a recuperação: dá a uma mãe a possibilidade de criar várias crias ao longo de décadas - desde que se mantenha saudável e sem perturbações. O ligeiro aumento recente, a interrupção de mortes confirmadas este ano e a adaptação gradual da pesca e do transporte marítimo apontam para um plano viável. A margem é estreita. As ferramentas existem. E, desta vez, o calendário pode estar do lado das baleias.