Em todo o planeta, a água doce está a desaparecer e uma nova análise indica que uma parte significativa está a acabar no oceano. O resultado é que os continentes, cada vez mais secos, estão agora a pesar mais na subida preocupante do nível médio global do mar do que o degelo dos mantos de gelo.
A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da Universidade FLAME, na Índia, defende que é necessária uma resposta urgente para nos prepararmos para um futuro muito mais árido, impulsionado pelas alterações climáticas e pela redução das reservas de água subterrânea por acção humana.
O que mostram os satélites da NASA
Com base em mais de duas décadas de observações por satélite da NASA, recolhidas pela missão GRACE (Experiência de Recuperação da Gravidade e do Clima) e pela sua missão de continuação, os investigadores construíram um retrato de como o armazenamento de água terrestre mudou desde 2002 - e das razões por detrás dessas mudanças.
"Concluímos que os continentes (toda a massa terrestre excluindo a Gronelândia e a Antárctida) registaram taxas de secagem sem precedentes e que as áreas continentais em processo de secagem estão a aumentar, todos os anos, em cerca de duas vezes a dimensão do estado da Califórnia", escrevem os autores.
Porque é que os continentes estão a secar
A actividade humana alterou profundamente o ciclo da água da Terra: por um lado, ao emitir gases com efeito de estufa que modificam a atmosfera; por outro, ao desviar cursos de água e bacias de captação da precipitação. Embora as regiões já húmidas tendam a ficar ainda mais húmidas e as regiões secas se tornem mais secas, estas mudanças não estão a acontecer ao mesmo ritmo.
"As áreas secas estão a secar a um ritmo mais rápido do que as áreas húmidas estão a tornar-se mais húmidas", escreve a equipa. "Em simultâneo, a área que está a sofrer secagem aumentou, enquanto a área que está a sofrer humedecimento diminuiu."
No conjunto, isto traduz-se numa redução do armazenamento de água terrestre, com consequências devastadoras em várias partes do mundo. Estão incluídas as fontes de água doce à superfície, como lagos e rios, bem como a água subterrânea retida em aquíferos a grande profundidade. A maior parte da população humana - 75 por cento - vive em 101 países onde a perda de água doce está a acelerar.
Para onde foi essa água? Em grande medida, para o oceano. Está a ser transferida água doce suficiente dos continentes para que essa deslocação esteja agora a contribuir mais para a subida do nível do mar do que os mantos de gelo.
O papel da sobre-extracção de aquíferos e da perda em altas latitudes
Esta tendência líquida de secagem continental é explicada, em grande parte, pela perda de água terrestre em regiões de alta latitude, como o Canadá e a Rússia - zonas que normalmente não associamos ao conceito de "seco". Os autores suspeitam que isto esteja relacionado com o degelo e com o descongelamento do permafrost nessas regiões.
Nos continentes sem glaciares, 68 por cento da diminuição do abastecimento de água terrestre pode ser atribuída à exaustão de água subterrânea causada por actividades humanas. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também contribuíram, e espera-se que acontecimentos deste tipo se tornem mais frequentes e mais severos com a crise climática.
À medida que o aumento das emissões de combustíveis fósseis altera os padrões de precipitação em que antes confiávamos, as populações recorrem, por necessidade, às reservas subterrâneas. Isso intensifica a pressão sobre essas fontes, que não estão a ser repostas à mesma velocidade a que são drenadas.
Em vários continentes, a utilização excessiva de água subterrânea pode ser associada a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para regar culturas: por exemplo, o Vale Central da Califórnia, responsável por 70 por cento das amêndoas do mundo, e a produção de algodão nas proximidades do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.
"Actualmente, o bombeamento excessivo de água subterrânea é o maior contributo para as taxas de declínio do armazenamento de água terrestre nas regiões em secagem, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e dos episódios de seca extrema", escrevem os autores.
"Proteger o abastecimento mundial de água subterrânea é fundamental num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estar a secar."
Segundo a equipa, esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver utilizações sustentáveis da água subterrânea poderão ajudar a preservar este recurso precioso durante muitos anos.
"Embora os esforços para abrandar as alterações climáticas possam estar a perder força, não há razão para que os esforços para reduzir as taxas de secagem continental tenham de acontecer da mesma forma", escreve a equipa.
Esta investigação foi publicada em Avanços da Ciência.
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