Ao longo dos últimos 1.000 anos, os animais domésticos foram ficando gradualmente maiores, ao mesmo tempo que o tamanho corporal dos animais selvagens diminuiu. Um novo estudo realizado na França mediterrânica aponta um denominador comum claro por detrás destas trajectórias opostas: nós.
Os seres humanos são uma força determinante na evolução na Terra, e esta ampla investigação, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da University of Montpellier, deixa isso particularmente evidente.
81.000 medições em 311 sítios arqueológicos
A partir de mais de 81.000 medições físicas de vestígios recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e os colegas concluíram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram mais pequenos.
Ambiente, uso do solo e a aceleração nos últimos 1.000 anos
A equipa de Mureau também recorreu a modelos de factores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. De acordo com os resultados, as tendências opostas intensificaram-se de forma súbita nos últimos 1.000 anos, coincidindo com fases de forte expansão da agricultura e da urbanização.
Porque é que os animais selvagens encolheram e os domésticos cresceram
À medida que as populações humanas se expandiram e a natureza selvagem foi encolhendo e ficando fragmentada, explicam os investigadores, os recursos disponíveis passaram a ser menores. Somando-se a isto o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros como carnívoros - ficaram sujeitos a maiores pressões de selecção, levando não só a uma redução do tamanho corporal, como também da abundância.
Em sentido contrário, os humanos favoreceram - e, por isso, criaram - animais domésticos maiores devido aos produtos que fornecem. Ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais robustos, mais carne; galinhas maiores, mais ovos; e assim sucessivamente. Actualmente, as galinhas domesticadas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens em conjunto.
"These findings … [highlight] … in the last millennium, the increasing impact of human activities," Mureau e a equipa escrevem no seu artigo.
Sinais semelhantes noutras espécies e consequências imprevistas
Outros estudos recentes também têm mostrado consequências não intencionais de actividades humanas na forma dos corpos de animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a diminuir de tamanho, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também está a encolher. Muitos peixes são agora 20% mais pequenos devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25% mais curtos.
Tudo isto é uma consequência directa da forma como os seres humanos exploram os recursos naturais sem antecipar o impacto ambiental futuro.
O papel de espécies “sem benefício directo” na estabilidade dos ecossistemas
Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios directos são mais propensas a ser precisamente as que são cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies das quais realmente precisamos para continuarem a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.
Mas só se lhes permitirmos continuar a existir.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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