Chimpanzés selvagens atiram pedras contra árvores na Guiné - e pode ser um ritual

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Humboldt University of Berlin, e foi originalmente publicado pela The Conversation.

Atravessei desajeitadamente a vegetação densa, a tentar - sem grande sucesso - passar cinco minutos seguidos sem ficar preso nos espinhos que pareciam atacar cada passo. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objectivo era registar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Estes chimpanzés não têm a sorte de viver na segurança de uma área protegida; em vez disso, vão abrindo caminho em manchas de floresta encaixadas entre explorações agrícolas e aldeias.

Fizemos uma pausa numa pequena clareira no mato. Respirei de alívio ao ver que, pelo menos ali, não havia espinhos ao alcance - mas por que motivo tínhamos parado? Avancei para a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e ao nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Disse-me que tinha encontrado algo digno de atenção: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Num ambiente tão complexo e caótico como uma savana, era o tipo de detalhe que a maioria de nós nem repararia - mas nele foi suficiente para o fazer parar. No nosso grupo de seis pessoas, alguns sugeriram que as marcas tinham sido feitas por porcos-bravos ao esfregarem-se no tronco; outros acharam que seriam adolescentes a brincar.

Mas Alioh tinha um pressentimento - e, quando alguém capaz de localizar um único pêlo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu (melhor do que você com uns binóculos caros) diz que tem um pressentimento, vale a pena ouvi-lo. Instalámos uma câmara-armadilha, na esperança de que o autor das marcas voltasse a repetir o gesto - e, desta vez, ficaria tudo registado.

Uma estreia mundial

As câmaras-armadilha começam a gravar automaticamente sempre que há movimento à sua frente. Precisamente por isso, são uma ferramenta ideal para captar a vida selvagem a comportar-se naturalmente, sem perturbação. Tomei nota para regressar ao mesmo local duas semanas depois (é, mais ou menos, o tempo de duração das baterias) e seguimos caminho, de volta ao território selvagem.

Cada regresso a uma câmara-armadilha traz uma excitação difícil de explicar, por causa do mistério que pode estar guardado ali - apesar de a maioria dos nossos vídeos mostrar apenas ramos a abanarem com vento forte ou vacas de agricultores, em passeio, a lamberem com entusiasmo a lente. Ainda assim, há sempre aquela expectativa incontrolável de que algo extraordinário tenha sido apanhado.

O que surgiu naquela câmara foi electrizante: um grande macho de chimpanzé aproxima-se da nossa árvore misteriosa e imobiliza-se por um segundo. Depois, olha rapidamente em volta, agarra numa pedra enorme e atira-a com toda a força contra o tronco.

Nada assim tinha sido observado antes, e senti arrepios. Jane Goodall foi a primeira a descobrir, na década de 1960, chimpanzés selvagens a usar ferramentas. Os chimpanzés utilizam ramos finos, folhas e paus, e alguns grupos chegam mesmo a usar lanças para obter alimento. Também recorrem a pedras para partir nozes e abrir frutos grandes. Por vezes, os chimpanzés atiram pedras durante exibições de força para afirmar a sua posição dentro da comunidade.

No entanto, aquilo que descobrimos - e que entretanto foi publicado no nosso estudo - não foi um acto aleatório e isolado. Tratava-se de uma actividade repetida, sem ligação evidente à obtenção de comida ou de estatuto: podia ser um ritual. Procurámos na área e encontrámos muitos outros locais com árvores que exibiam marcas semelhantes; e, em vários pontos, havia montes de pedras acumuladas dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos identificaram em contextos da história humana.

Os vídeos começaram a chegar em catadupa. Outras equipas do nosso projecto passaram a procurar árvores com essas marcas reveladoras. Encontrámos o mesmo comportamento enigmático em pequenos bolsões na Guiné-Bissau, Libéria e Côte d'Ivoire (Costa do Marfim), mas nada a leste dessa região - apesar de termos procurado ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, desde as costas ocidentais da Guiné até à Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses no terreno, tal como muitos outros investigadores, a tentar perceber o que estes chimpanzés estão a fazer. Até agora, temos duas hipóteses principais. Este comportamento pode integrar uma exibição de machos, em que o estrondo produzido quando uma pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto do display.

Isto poderá ser especialmente plausível em zonas onde existam poucas árvores com grandes raízes, nas quais os chimpanzés normalmente tamborilam com as mãos e os pés, muito fortes. Se algumas árvores geram um estrondo particularmente impressionante, esse som pode acompanhar - ou até substituir - o tamborilar com os pés durante uma exibição, e árvores com acústica melhor podem tornar-se locais a que regressam repetidamente.

Por outro lado, a explicação pode ser mais simbólica - e, nesse sentido, mais próxima do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com marcos, como montes de pedras, foi um passo importante na história humana. Perceber onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode ajudar-nos a avaliar se é isso que está a acontecer aqui.

Ainda mais intrigante: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés a criar uma espécie de santuário, o que poderia apontar para árvores “sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental têm colecções de pedras junto de árvores consideradas “sagradas”, e estas colecções feitas por humanos são frequentemente observadas em várias partes do mundo - e são assustadoramente semelhantes ao que aqui descobrimos.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, é essencial garantir-lhes espaço na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90 percent nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - aumento do número de pessoas, destruição do habitat, caça furtiva e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés em grave perigo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, os chimpanzés e outros grandes símios terão apenas 30 anos restantes em liberdade.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde observámos pela primeira vez este comportamento enigmático, a desflorestação acelerada está a tornar a região quase inabitável para os chimpanzés que ali viveram e prosperaram. Permitir que os chimpanzés selvagens continuem a caminhar para a extinção em espiral não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para o nosso próprio património.

Pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se de imediato um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org; e pode apoiar com a sua carteira, fazendo um donativo à Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que ainda poderemos descobrir - algo capaz de mudar para sempre a forma como entendemos os nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, investigadora de doutoramento em conservação da vida selvagem e uso do solo, Humboldt University of Berlin

Este artigo foi originalmente publicado pela The Conversation. Leia o artigo original.