Níquel abundante em Neretva Vallis, Marte, reforça pistas de habitabilidade na Cratera Jezero

A identificação de quantidades elevadas de níquel numa zona de Marte que, em tempos, esteve encharcada de água acrescenta mais um indício de que o planeta vermelho poderá ter reunido, no passado, condições compatíveis com a vida.

Níquel abundante em Neretva Vallis e o contexto geológico

Em Neretva Vallis, um canal antigo que chegou a transportar água até ao delta da Cratera Jezero, uma equipa de investigadores detetou níquel em concentrações superiores a quaisquer outras até agora observadas no substrato rochoso marciano. Enquadrado no cenário geológico mais amplo, este metal ajuda a reconstituir a história química local e fornece mais uma peça para compreender a habitabilidade passada do planeta.

"Embora o níquel já tenha sido detetado em Marte anteriormente, esta é a nossa deteção mais forte até à data fora de meteoritos ferro-níquel encontrados na superfície marciana", disse à ScienceAlert o cientista planetário Henry Manelski, da Universidade de Purdue.

"Em geral, o níquel é um elemento vestigial nas superfícies da Terra e de Marte, porque a grande maioria migra para os núcleos dos planetas durante a sua formação. A quantidade substancial que detetámos à superfície impõe limitações únicas sobre a forma como estas rochas se formaram e foram posteriormente alteradas."

O níquel não é propriamente raro em Marte, mas, na maioria das vezes, aparece em fragmentos de meteoritos espalhados pela superfície.

O que o rover Perseverance encontrou em Anjo Brilhante

Em 2024, quando o rover Perseverance, da NASA, atravessava a já há muito tempo seca Neretva Vallis, encontrou rochas pouco comuns - incluindo uma secção invulgarmente pálida de rocha exposta que os cientistas batizaram de Anjo Brilhante.

Em Anjo Brilhante, foram identificadas características que, na Terra, surgem frequentemente associadas a atividade microbiana, entre as quais minerais de sulfureto de ferro semelhantes à pirite - um mineral comum em ambientes ricos em microrganismos - e compostos orgânicos.

No âmbito das suas operações, o Perseverance recolheu dados de composição de muitas rochas ao longo de Neretva Vallis. Manelski e os seus colegas analisaram detalhadamente esses registos à procura de pistas sobre a formação das rochas, e foi nesse trabalho que surgiu um sinal de níquel invulgarmente forte.

Concentrações medidas e o que indicam sobre o ambiente

Entre 126 rochas sedimentares e 8 superfícies rochosas examinadas pelo Perseverance, os investigadores identificaram 32 com concentrações de níquel até 1.1 por cento em massa. Porém, é o conjunto de materiais presentes nessas rochas que ajuda a unir a narrativa.

"Sulfureto de ferro rico em níquel é observado na Terra em rochas sedimentares antigas. O sulfureto de ferro altera-se facilmente em ambientes ricos em oxigénio, pelo que a sua presença em rochas terrestres antigas é uma linha de evidência usada para demonstrar que a atmosfera inicial da Terra já foi muito pobre em oxigénio", explicou Manelski.

"Isto contrasta fortemente com outro ambiente onde o níquel é frequentemente encontrado na Terra: laterites, que são solos antigos muito intemperizados. Observar níquel em sulfureto de ferro sugere que estas rochas provavelmente se formaram num ambiente redutor (pobre em oxigénio)."

A presença destes minerais também aponta para um cenário aquático ativo e variável. Em Neretva Vallis, as rochas parecem ter sido moldadas por fluxos de água que atravessavam os sedimentos, promovendo reações químicas ao longo do tempo.

A equipa considera que o níquel poderá ter chegado integrado num meteorito e, depois, ter sido dissolvido e redistribuído pela água. E aqui surge um detalhe relevante: na Terra, o níquel é um elemento essencial para muitos organismos, incluindo microrganismos.

Os níveis de níquel medidos pelos investigadores indicam que este poderia ter estado disponível para ser utilizado por seres vivos (ainda que não afirmem que tenha existido vida capaz de o aproveitar).

As rochas estudadas pelo Perseverance revelaram também a presença de compostos orgânicos - moléculas que contêm carbono, o elemento em que assenta toda a vida na Terra. O carbono pode formar-se por muitos processos não biológicos, naturalmente, mas, tal como a água, é algo de que a vida como a conhecemos não prescinde.

Implicações para a habitabilidade antiga e a procura de bioassinaturas

"À medida que procuramos evidências de vida no Marte antigo, é útil estabelecer paralelos com a vida na Terra antiga. A vida há cerca de 3.5 a 4 mil milhões de anos - a idade aproximada da Cratera Jezero - era dominada por microrganismos anaeróbios", afirmou Manelski.

"A nossa deteção de elevadas abundâncias de níquel diretamente adjacentes à nossa primeira descoberta de carbono orgânico e de zonas macroscópicas de enxofre reduzido sugere que o níquel estava biodisponível. Isto reforça ainda mais a ideia de que os ingredientes para a vida estiveram presentes no Marte antigo."

Os resultados levantam também dúvidas sobre quando, exatamente, estas condições terão existido. As rochas de Neretva Vallis podem ser mais recentes do que outras áreas da Cratera Jezero, o que sugere que ambientes potencialmente habitáveis em Marte poderão não ter ficado confinados aos seus primórdios.

"A nossa descoberta de um ambiente aparentemente habitável para vida microbiana antiga implica que a nossa procura de bioassinaturas em rochas cada vez mais antigas pode estar, em certa medida, desalinhada", disse Manelski, "e devemos manter a mente aberta a descobertas entusiasmantes onde quer que os nossos rovers explorem".

Os resultados foram publicados na revista Nature Communications.