Investigadores do MIT e da Noruega rumaram a norte para seguir uma migração considerada rotineira do capelim, um pequeno peixe-forragem. Em vez disso, os ecrãs de sonar iluminaram-se com um raro e enorme episódio de alimentação no Mar de Barents, que a equipa descreve agora como o maior ato de predação alguma vez medido no oceano.
Uma viagem de desova que acaba numa emboscada
Tudo começa em fevereiro de 2014, quando uma equipa internacional entrou em águas norueguesas para acompanhar o capelim durante a sua corrida de desova. O capelim é um peixe esguio e prateado, com dimensões semelhantes às de uma anchova, que habita o Atlântico Norte e os oceanos Árctico.
Todos os anos, milhares de milhões destes peixes deixam a orla do gelo árctico e nadam para sul em direção à costa da Noruega. Procuram água relativamente amena, entre 6°C e 10°C, onde os ovos têm mais probabilidades de sobreviver.
No calendário marinho do norte, esta migração é um momento decisivo. O capelim é um “peixe-forragem” essencial: faz a ponte energética entre o plâncton microscópico e os predadores maiores nos níveis superiores da cadeia alimentar.
"O capelim alimenta aves marinhas, focas, baleias e, mais notoriamente, o bacalhau-do-Atlântico. Quando o capelim se move, quase tudo no Árctico parece mover-se com ele."
Para a equipa, o objetivo era simples: recorrer a sonar avançado para cartografar a forma como estes peixes se deslocam e se concentram à medida que se preparam para desovar. O que acabaram por registar ultrapassou largamente esse plano.
Um supercardume de 23 milhões de peixes
Os investigadores recorreram a um sistema de imagem acústica de grande cobertura - na prática, um sonar ultrassensível - para mapear peixes ao longo de dezenas de quilómetros. Em vez de cardumes separados, o equipamento revelou uma massa densa e contínua.
A partir da intensidade dos ecos de sonar, estimaram que a principal agregação de capelim reunia cerca de 23 milhões de indivíduos. No conjunto, esse cardume teria um peso aproximado de 414 toneladas.
Visto de cima, o grupo pareceria uma nuvem viva em constante mudança, desfocada pelo movimento e suficientemente espessa para formar uma faixa sólida nos ecrãs de sonar.
"Os cientistas perceberam que estavam a observar não apenas uma migração, mas um reservatório concentrado de energia na água - um tipo de oportunidade que os predadores raramente ignoram."
O bacalhau aproxima-se para o ataque
À medida que o capelim se adensava, os mapas acústicos começaram a revelar mais um elemento. O bacalhau, o predador dominante no Mar de Barents, começou a concentrar-se nas margens do cardume. Depois, também ele formou a sua própria agregação compacta.
Com o mesmo método de imagem, a equipa calculou que cerca de 2.5 milhões de bacalhaus se reuniram numa gigantesca formação de caça. Esta “frente” viva avançou através do cardume de capelim.
Em apenas algumas horas, o bacalhau terá consumido cerca de 10.6 milhões de capelins. Ou seja, praticamente metade do cardume visível desapareceu num único e brutal episódio de alimentação.
"Cientistas do MIT estimam que este curto evento correspondeu a cerca de 0.1–0.2% de todo o stock de capelim do Mar de Barents, removido em aproximadamente quatro horas."
A predação a esta escala é há muito discutida na ecologia, mas raramente é medida com tamanha precisão em mar aberto. Os autores defendem que este pode ser o mais extenso episódio único de alimentação alguma vez documentado de forma quantitativa.
Porque isto é importante para os ecossistemas árcticos
No papel, a perda de uma fração de um por cento do stock de capelim pode parecer pouco relevante. Porém, o padrão e a rapidez do abate contam uma história diferente.
Este caso mostra que “catástrofes de predação” naturais podem alterar depressa a dinâmica local entre predadores e presas. Numa área pequena, um recurso que parece praticamente inesgotável pode ser reduzido de forma dramática em poucas horas.
O capelim ocupa uma posição central em muitas redes alimentares do Árctico. Se a sua abundância diminui, o impacto propaga-se rapidamente para cima.
Quem depende do capelim?
- Bacalhau-do-Atlântico, que se alimenta intensamente de capelim, sobretudo antes da desova
- Aves marinhas como papagaios-do-mar, tordas-mergulheiras e gaivotas-tridáctilas
- Mamíferos marinhos, incluindo focas e algumas espécies de baleias
- Humanos, de forma indireta, através das pescas comerciais de bacalhau e outros predadores
Por serem pequenos e extremamente numerosos, os capelins passam muitas vezes despercebidos no debate público sobre pescas. Ainda assim, sustentam a produtividade do Mar de Barents, uma das regiões de pesca mais valiosas do planeta.
As alterações climáticas estão a alongar a viagem do capelim
Os autores do estudo sublinham que este episódio isolado não irá, por si só, provocar o colapso das populações de capelim. A gestão dos stocks é feita à escala de todo o Mar de Barents, e não de um único cardume.
Mesmo assim, as alterações climáticas estão a inclinar as probabilidades contra estes peixes. Com o recuo da borda do gelo árctico, o capelim tem de percorrer distâncias maiores desde o gelo compacto em diminuição até alcançar zonas de desova adequadas ao longo da costa norueguesa.
"Viagens mais longas significam mais energia gasta, menos tempo a alimentar-se e mais horas a atravessar águas ricas em predadores."
Quanto mais esticada se torna esta migração, maior é a probabilidade de o capelim cair em emboscadas à grande escala como a registada em 2014. Golpes repetidos, somados ao aquecimento das águas e à alteração das comunidades de plâncton, podem empurrar os stocks para um estado mais frágil.
Para o bacalhau, o quadro é mais complexo. A curto prazo, mares mais quentes e a abundância de capelim podem favorecer o crescimento e a reprodução do bacalhau. Mas se o capelim cair acentuadamente, o bacalhau perde uma fonte alimentar central, sobretudo no inverno e nos períodos que antecedem a desova.
Como os cientistas “veem” episódios de alimentação debaixo de água
A base deste trabalho é a imagem acústica de grande cobertura: essencialmente, sonar de alta resolução adaptado à ecologia, e não à navegação.
| Método | O que faz | Porque é importante |
|---|---|---|
| Sondagem de ecos | Emite pulsos sonoros e mede os ecos refletidos por peixes e plâncton | Revela densidade e profundidade de cardumes em grandes áreas |
| Cartografia acústica | Integra múltiplas sondagens em mapas 2D ou 3D | Mostra a forma e o movimento de cardumes inteiros |
| Identificação de espécies | Usa a força do eco e amostras de pesca para associar sinais a espécies | Distingue predadores como o bacalhau de presas como o capelim |
Neste estudo, os cientistas conseguiram seguir predador e presa em simultâneo. Isso permitiu estimar não só quantos peixes estavam presentes, mas também quantos foram consumidos durante o evento.
Catástrofes de predação e pontos de viragem
Na ecologia, por vezes usa-se a expressão “catástrofe de predação” para descrever um episódio breve e intenso, no qual os predadores eliminam um número invulgarmente elevado de presas num só local. O evento do Mar de Barents enquadra-se nessa definição.
Estes episódios importam porque mostram que a mudança nos ecossistemas marinhos nem sempre é lenta e gradual. Uma população pode parecer estável durante anos e, de repente, sofrer uma sequência de invernos rigorosos, más condições de alimentação e alguns grandes episódios de predação.
"Quando estas pressões se acumulam, sistemas que pareciam resilientes podem, de repente, inclinar-se para um novo estado, com menos presas e predadores mais fracos."
Para quem gere pescas, este tipo de investigação funciona como um aviso. As avaliações de stocks assumem frequentemente que a predação é relativamente suave ao longo do tempo. Episódios como este põem essa suposição em causa. Os modelos podem ter de incluir acontecimentos raros, mas massivos, capazes de remover milhões de peixes de uma só vez.
Alguns conceitos essenciais, explicados
Dois termos estão no centro desta história: “peixe-forragem” e “desova”. Peixes-forragem são espécies pequenas, como o capelim, as sardinhas ou as anchovas, que se alimentam sobretudo de plâncton e, por sua vez, servem de alimento a animais maiores. Funcionam como a ponte de energia entre a vida microscópica e os grandes predadores.
Desova refere-se à libertação de ovos e esperma na água, muitas vezes em quantidades enormes e em locais cuidadosamente selecionados. Para o capelim, chegar ao intervalo de temperaturas certo ao longo da costa norueguesa pode significar a diferença entre um ano forte de juvenis e um ano fraco.
Quando as alterações climáticas deslocam essas faixas de temperatura, os locais de desova acabam por “mudar de sítio”. Os peixes têm de ajustar rotas, calendários e orçamentos energéticos. Durante essa adaptação, podem ficar expostos precisamente ao tipo de predação concentrada observado neste estudo.
Para quem acompanha o futuro dos mares árcticos, a imagem deixada por esta investigação é difícil de esquecer: milhões de peixes pequenos a canalizarem-se para sul para desovar, apenas para encontrarem milhões de bacalhaus famintos numa única interseção letal, cartografada por ondas sonoras na escuridão da água.
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