Programa Artemis da NASA: o que significa viver na Lua durante semanas, meses e anos

Pela primeira vez desde a era Apollo, a humanidade prepara-se não apenas para voltar a visitar a Lua, mas para ali viver e trabalhar durante semanas, meses e, mais tarde, anos.

Mas como seria, na prática, permanecer muito tempo à superfície lunar? A experiência promete ser entusiasmante - e, ao mesmo tempo, implacavelmente dura.

Programa Artemis da NASA: presença humana sustentada na superfície lunar

Abre-se uma nova fase de exploração do espaço profundo. O programa Artemis dos EUA pretende criar um posto avançado à superfície da Lua, numa mudança profunda na forma como passamos a explorar o espaço.

Em vez de se limitar a deixar "bandeiras e pegadas", como aconteceu nas missões Apollo, a NASA quer estabelecer uma presença humana contínua na Lua, começando no pólo sul lunar.

Esta estratégia avança por etapas. Em 2022, a missão Artemis I testou com sucesso o foguetão Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a nave espacial Orion como sistema integrado, numa missão não tripulada em redor da Lua.

A 1 de abril de 2026, a NASA lançou a Artemis II, uma missão de dez dias que levou quatro astronautas a orbitar a Lua.

Sendo o primeiro voo tripulado da Orion e do SLS, a Artemis II é uma missão decisiva, concebida para confirmar que os sistemas de suporte de vida, a navegação, a protecção térmica e as operações no espaço profundo funcionam com segurança quando há humanos a bordo.

Antes de se pensar em viver na Lua, é indispensável provar que a viagem até lá é fiável.

Da Lua a Marte: a ambição e o investimento de longo prazo

Para lá destas missões iniciais, a visão da NASA vai muito além de uma única aterragem. A agência planeia gastar US$20 billion (£15 billion) numa base à superfície lunar, pensada para permitir estadas repetidas e progressivamente mais longas.

O objectivo é aprender a operar de forma sustentável para lá da Terra - conhecimento que, mais tarde, servirá de base a futuras missões humanas a Marte, a grande meta no horizonte.

Desafios de saúde

Viver na Lua vai colocar à prova todos os sistemas de órgãos do corpo humano. O ambiente lunar expõe os astronautas a um expossoma espacial específico - o conjunto combinado de factores de stress físicos, químicos, biológicos e psicológicos encontrados para lá da Terra.

Entre esses factores contam-se a gravidade reduzida (cerca de um sexto da gravidade terrestre), a exposição crónica à radiação cósmica, variações extremas de temperatura, poeira lunar tóxica, isolamento, alterações do ciclo sono-vigília e confinamento prolongado.

Ao contrário do que acontece com astronautas em órbita baixa da Terra, as equipas na Lua operam em grande medida fora do campo magnético protector do nosso planeta. Isto aumenta a exposição à radiação espacial, que pode danificar o ADN, perturbar a função imunitária e afectar o cérebro e o sistema cardiovascular de formas subtis, mas potencialmente graves.

A gravidade reduzida também muda, de forma fundamental, a maneira como o sangue, o oxigénio e os fluidos circulam no organismo. A microgravidade pode interferir com o fornecimento de sangue, oxigénio e glucose ao cérebro, o que poderá aumentar, com o tempo, a vulnerabilidade a disfunções neurológicas e vasculares.

Para compreender bem estes riscos, é necessário ir além da análise de órgãos isolados e considerar o integroma espacial - a forma como cérebro, coração, vasos sanguíneos, músculos, ossos, sistema imunitário e metabolismo funcionam como um todo integrado em condições espaciais. Uma pequena alteração num sistema pode provocar efeitos em cadeia nos restantes.

Uma das maiores dificuldades é que muitas alterações fisiológicas relacionadas com o espaço surgem de forma insidiosa. Os astronautas podem sentir-se bem enquanto os problemas evoluem de forma discreta, só se tornando evidentes meses ou até anos mais tarde.

É por isso que a NASA dá tanta importância, na sua estratégia científica para o Artemis, à monitorização fisiológica de longo prazo e à mitigação dos riscos para a saúde humana.

Reduzir o risco

A boa notícia é que os seres humanos têm uma capacidade notável de adaptação. O desafio está em orientar essa adaptação de forma segura e sustentável. As contramedidas espaciais são as ferramentas usadas para diminuir o risco e proteger a saúde dos astronautas.

O exercício físico continua a ser a base. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas passam cerca de duas horas por dia a treinar, para preservar massa muscular, densidade óssea e função cardiovascular.

Na Lua, porém, os sistemas de exercício terão de ser redesenhados para a gravidade parcial, onde as cargas habituais da Terra deixam de se aplicar da mesma maneira.

A nutrição é outra contramedida poderosa. A alimentação influencia a saúde óssea, a manutenção muscular, a robustez do sistema imunitário e até a forma como o corpo reage à radiação.

Estratégias de nutrição personalizadas, ajustadas à fisiologia de cada pessoa em vez de um menu "tamanho único", deverão tornar-se cada vez mais relevantes em missões lunares longas.

Também se está a estudar a gravidade artificial. Centrífugas de raio curto podem submeter os astronautas a breves períodos de maior carga gravitacional, o que poderá ajudar a estabilizar os sistemas cardiovascular e neurovascular. Embora ainda experimental, esta abordagem poderá revelar-se útil em futuras missões à superfície.

A protecção contra a radiação deverá assentar em várias camadas de defesa: blindagem dos habitats - possivelmente com estruturas feitas de solo lunar -, sistemas de aviso precoce para tempestades solares e estratégias operacionais que limitem a exposição durante períodos de maior risco.

De forma crucial, as contramedidas devem ser proactivas e não reactivas. A monitorização fisiológica contínua, sensores vestíveis e análises avançadas de dados podem permitir às equipas detectar sinais precoces de alerta e intervir antes de pequenos problemas se transformarem em limitações para a missão.

Passar longos períodos na Lua será deslumbrante. Imagine ver a Terra suspensa, aparentemente imóvel, sobre um horizonte austero e silencioso, ou trabalhar sob um céu que nunca fica azul.

Mas também será exigente, desconfortável e implacável. A Lua não é apenas um destino - é um teste à nossa biologia.

Se conseguirmos manter seres humanos saudáveis, resilientes e produtivos à superfície lunar, damos um passo decisivo para nos tornarmos, de facto, uma espécie capaz de viver no espaço. O Artemis mostra que a exploração já não se resume a actos heróicos breves.

Trata-se de sustentabilidade, capacidade de adaptação e de nos compreendermos a nós próprios tão profundamente quanto os mundos que procuramos explorar.

Ao aprendermos a viver na Lua, poderemos acabar por aprender tanto sobre a vida na Terra como sobre o nosso futuro para lá dela.

Damian Bailey, Professor de Fisiologia e Bioquímica, Universidade do Sul do País de Gales

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.