Durante milhares de anos, os elefantes de África foram moldados pela deslocação. Percorriam enormes extensões do continente, cruzavam-se com manadas distantes e, assim, mantinham as populações geneticamente robustas.
Um novo estudo de grande escala indica que essa liberdade histórica está a desaparecer e que, em algumas regiões, o impacto já se nota no ADN dos elefantes.
A investigação foi conduzida por uma equipa internacional que analisou 232 genomas completos de elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta em 17 países africanos.
Trata-se do maior estudo genómico alguma vez realizado sobre elefantes africanos e do primeiro esforço, a nível continental, com esta dimensão.
Uma história de deslocações
O retrato que se desenha é o de animais profundamente interligados. Em vez de viverem em bolsas isoladas, os elefantes mantiveram, ao longo do tempo, movimentos a grandes distâncias e repetidos episódios de fluxo génico entre populações.
Sempre que conseguiam circular amplamente e contactar com outras manadas, trocavam genes em áreas vastíssimas. Ao longo de gerações, essa dinâmica ajudou a preservar diversidade genética e capacidade de resistência.
“Nosso estudo mostra que, até há pouco tempo, os elefantes estiveram ligados através de distâncias enormes. Esta liberdade de movimento criou robustez genética porque as populações se misturaram”, afirmou a autora principal, Patrícia Pečnerová, da Universidade de Copenhaga e da Universidade de Lund.
“Hoje, o cenário é diferente. Os elefantes vivem num mundo em que o espaço é cada vez mais limitado e algumas populações estão a tornar-se isoladas.”
A mudança foi impulsionada por um conjunto de pressões bem conhecido. A caça, o crescimento das populações humanas, a agricultura, as estradas e outras infraestruturas fragmentaram as paisagens onde os elefantes antes se deslocavam com muito mais liberdade.
O resultado é um continente em que certas populações de elefantes ficaram agora separadas entre si, com consequências genéticas claras.
O isolamento deixa marcas
Os exemplos mais extremos surgiram no nordeste de África. Na Eritreia e na Etiópia, os investigadores identificaram populações pequenas e fortemente isoladas, a mais de 400 quilómetros das manadas mais próximas.
Estes elefantes estão cercados por povoações humanas e por terrenos agrícolas. Os seus genomas revelam elevada consanguinidade, baixa variação genética e acumulação de mutações ligeiramente prejudiciais.
Esta combinação pode reduzir a capacidade de uma população lidar com doença ou com alterações ambientais. Um grupo pequeno e isolado pode persistir durante algum tempo, mas torna-se mais vulnerável.
Na África Ocidental, observou-se um padrão relacionado, embora mais complexo. Também aí, as populações de elefantes diminuíram e ficaram mais isoladas ao longo do tempo, em parte devido à elevada densidade humana e a uma longa história de caça ao marfim.
Ainda assim, os elefantes-da-savana da África centro-ocidental não apresentaram o mesmo grau de perda de variação genética observado na Eritreia e na Etiópia, apesar de também serem consanguíneos.
Ao que tudo indica, a explicação está na entrada de genes de elefante-da-floresta nessas populações por via de hibridação, o que ajudou a atenuar algumas das perdas genéticas.
Esse resultado liga-se a uma das conclusões mais inesperadas do estudo. Sabe-se que elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta podem hibridar em alguns locais onde os habitats se encontram, mas esta investigação detetou sinais de ascendência de elefante-da-floresta mesmo em elefantes-da-savana que vivem longe das atuais zonas de hibridação.
Duas espécies, percursos diferentes
Apesar disso, o estudo é claro ao sublinhar que a hibridação não deve ser encarada como uma solução simples para a conservação.
Os investigadores salientam que elefantes-da-floresta e elefantes-da-savana seguiram trajetórias evolutivas muito distintas ao longo de milhões de anos.
“Ao reconstruir a sua história genómica, verificámos que elefantes-da-savana e elefantes-da-floresta seguiram trajetórias populacionais muito diferentes ao longo dos últimos quatro milhões de anos, com mais de 85% da variação genética global dos elefantes a dever-se às diferenças entre eles”, disse o autor sénior do estudo, Alfred Roca, da Universidade do Illinois em Urbana-Champaign.
“Tendo em conta esta história, é pouco provável que o fluxo génico entre as espécies seja benéfico, e os elefantes híbridos devem ser evitados em translocações.”
“Entre as populações de elefante-da-savana, a conectividade historicamente elevada em toda a sua distribuição limitou a diferenciação regional. No entanto, existiam diferenças genéticas suficientes entre a África Austral, a África Oriental e a África centro-ocidental para sugerir que translocações entre regiões devem ser evitadas.”
Este aviso é relevante porque a translocação é frequentemente discutida como uma ferramenta na conservação da vida selvagem.
Mover elefantes é arriscado
Transferir animais de um local para outro pode, por vezes, apoiar populações em dificuldade, mas este estudo indica que fazê-lo sem considerar a história genética profunda pode criar novos problemas.
A equipa constatou que, embora as populações de elefante-da-savana na África Austral, na África Oriental e na África centro-ocidental tenham permanecido durante muito tempo suficientemente ligadas para impedir separações regionais acentuadas, ainda assim surgiram diferenças significativas.
Essas diferenças bastam para que a deslocação de elefantes entre regiões não seja tratada como uma decisão de baixo risco.
Já os elefantes-da-floresta parecem apresentar maior variação genética e menos mutações potencialmente prejudiciais do que os elefantes-da-savana.
Tendo em conta a forte redução recente do número de elefantes-da-floresta, isso não resolve a crise que enfrentam, mas sugere que a sua saúde genética pode ainda proporcionar alguma resiliência no curto prazo.
Porque é que os corredores importam
Se há uma mensagem central neste trabalho, é que a conservação dos elefantes não pode limitar-se a proteger animais em reservas dispersas. O futuro genético depende de continuarem a conseguir mover-se pela paisagem.
Um local onde isso ainda parece possível é a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango–Zambeze, no sul de África - a vasta região KAZA, que se estende por cinco países.
Ali, as populações mantêm diversidade genética porque continuam conectadas e capazes de trocar genes.
“Os elefantes são animais extremamente inteligentes, que conseguem viver perto de humanos e adaptar-se. Mas uma das forças mais importantes para a sua evolução é o facto de os genes poderem deslocar-se entre populações”, disse Pečnerová.
“Na África Austral, a paisagem ainda permite movimento entre áreas protegidas, e aqui vemos que a saúde genética dos elefantes permanece relativamente intacta.”
Sem essas ligações, até populações que hoje parecem seguras podem, com o tempo, enfraquecer geneticamente.
Implicações mais amplas do estudo
As rotas antigas que permitiam aos elefantes deslocarem-se, encontrarem-se e misturarem-se estão a desaparecer, e os cientistas sugerem que esta perda pode ser uma das ameaças mais silenciosas - e mais graves - que enfrentam.
O coautor do estudo, Chris Thouless, é Diretor de Conservação na Salvar os Elefantes e Diretor do Fundo para a Crise dos Elefantes.
“Este estudo lembra-nos que não podemos compreender nem conservar os elefantes sem conhecer a sua história, e que eles sempre estiveram em mudança, sobretudo em resposta aos impactos humanos e às alterações climáticas”, afirmou Thouless.
“A constatação de que a hibridação recente e antiga entre as duas espécies se estende por uma parte tão grande da área de distribuição de ambas as espécies é particularmente interessante.”
“A evidência de consanguinidade em populações isoladas e reduzidas de elefante-da-savana é motivo de preocupação, sobretudo porque as amostras em que este estudo se baseia datam de antes do período recente de caça furtiva intensa ao marfim.”
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