Atlântico em febre desde 2020: menos enxofre dos navios e mais aquecimento

Um investigador francês acredita ter identificado o gatilho decisivo.

Os oceanos já vinham demasiado quentes há muito tempo. Ainda assim, a partir de 2020, a temperatura no Atlântico disparou para patamares recorde - tão elevados que apanharam de surpresa até climatólogos habituados a extremos. Um cientista francês, especialista em física oceânica e dados climáticos, analisou ao detalhe o que está por trás desta vaga de calor marinha fora do comum e chega a uma conclusão que, para muitos, era até aqui apenas um detalhe lateral na política climática.

Atlântico com febre: o que mudou desde 2020

Desde meados do século XX, as temperaturas do mar têm aumentado de forma contínua. Esse comportamento encaixa no que os modelos climáticos antecipam para um planeta com concentrações crescentes de gases com efeito de estufa. Mas, por volta de 2020, algo se altera: as curvas inflectem acentuadamente para cima, sobretudo no Atlântico Norte. Em 2023 e 2024, os valores ficam muito acima de quaisquer máximos anteriores.

Para perceber o que estava a acontecer, o investigador francês reavaliou em profundidade as séries de medições da superfície do Atlântico. Entraram na análise dados de satélite, registos de boias, observações de navios e reanálises que combinam vários conjuntos de dados num só. O ponto central do seu diagnóstico é claro: o aumento dos gases com efeito de estufa, por si só, não explica este salto abrupto.

“O aquecimento global fornece a tendência de longo prazo - mas um impulso adicional catapultou o Atlântico para uma verdadeira fase de febre.”

A partir daí, procurou factores que tivessem mudado de forma marcada nos últimos anos. E acabou por encontrar uma resposta precisamente onde muitos veriam uma boa notícia: navios com emissões mais limpas.

Regras mais apertadas para navios - e, de repente, menos protecção contra o sol

Desde o início de 2020, aplicam-se em todo o mundo limites mais exigentes para o enxofre no combustível dos navios de longo curso. A Organização Marítima Internacional (IMO) reduziu de forma drástica o teor máximo permitido. Isso obrigou as companhias de navegação a adaptarem-se - com combustíveis mais refinados, sistemas de filtragem ou alternativas de propulsão.

Na prática, isto fez com que os gases de escape de cargueiros e petroleiros libertassem muito menos dióxido de enxofre para a atmosfera. Como resultado, a concentração destas substâncias ao longo das grandes rotas marítimas - incluindo no Atlântico Norte - diminuiu de forma acentuada.

Como os escapes dos navios influenciam nuvens e luz solar

À primeira vista, trata-se de um ganho inequívoco: menos poluentes atmosféricos, ar mais limpo para cidades costeiras e para trabalhadores portuários. O investigador francês, porém, chama a atenção para um efeito colateral físico incómodo: compostos de enxofre nos gases de escape favorecem a formação de partículas finas que funcionam como núcleos de condensação para nuvens.

• Mais partículas no ar tendem a gerar nuvens mais claras e mais densas.
• Nuvens mais claras reflectem uma parcela maior da radiação solar de volta para o espaço.
• Assim, menos radiação chega à superfície do mar - e o oceano aquece mais lentamente.

Quando essas partículas diminuem, as nuvens sobre o oceano podem ficar mais finas ou alterar a sua estrutura. A consequência é que mais luz solar consegue atingir a água. É precisamente este mecanismo que o investigador aponta como um dos principais motores do recente aquecimento extremo no Atlântico.

“Menos enxofre sobre os oceanos significa menos ‘protecção solar’ - numa fase em que o sistema climático já está, de qualquer forma, sobreaquecido.”

Até 80% menos enxofre - um amortecedor climático deixa de funcionar

As medições indicam que, em algumas zonas oceânicas com tráfego muito intenso, a carga de partículas com enxofre caiu até 80% desde 2020. O investigador compara este choque ao acto de retirar subitamente uns óculos de sol que o sistema climático usou durante anos sem se dar por isso.

Os seus cálculos com modelos sugerem que esta redução da poluição do transporte marítimo contribui de forma mensurável para o aquecimento adicional da superfície do Atlântico. Não chega, por si só, para explicar toda a vaga de calor, mas amplifica-a de forma significativa.

Na análise, ele também considerou outros elementos que podem ter pesado no período recente:

• situações persistentes de anticiclone sobre o Atlântico Norte, com pouco vento e pouca mistura das camadas de água,
• oscilações naturais como o El Niño, que deslocam padrões globais de tempo e de correntes,
• alterações na poeira do Sara, transportada sobre o Atlântico, que também afecta o balanço de radiação.

Apesar destes factores secundários, para o investigador a mensagem principal mantém-se: a redução abrupta das emissões de enxofre funciona como um “interruptor” adicional que aqueceu o Atlântico de forma mais rápida e intensa.

Porque a protecção do clima e a qualidade do ar podem entrar em choque

O trabalho do investigador ilustra um dilema: do ponto de vista ambiental e de saúde pública, reduzir poluentes atmosféricos é - com razão - um sucesso. Menos enxofre significa menos chuva ácida, menos partículas finas e menos doenças respiratórias. Para quem vive e trabalha em cidades portuárias, o benefício sanitário é considerável.

Ao mesmo tempo, torna-se visível que parte desses poluentes tinha um efeito colateral de arrefecimento no sistema climático. Eles mascaravam uma fracção do aquecimento real provocado pelos gases com efeito de estufa. Quando esse “véu” desaparece, a força efectiva do aquecimento global torna-se mais exposta.

Factor	Efeito na qualidade do ar	Efeito no clima
Combustíveis navais com baixo teor de enxofre	ar claramente mais limpo, menos partículas finas	menos partículas com efeito de arrefecimento, mais aquecimento à superfície
Gases com efeito de estufa como o CO₂	quase nenhum efeito directo no ar respirado	aquecimento de longo prazo da atmosfera e dos oceanos
Formação de nuvens sobre o mar	influenciada indirectamente por partículas	determina quanta luz solar chega aos oceanos

Consequências do calor no Atlântico: tempestades, peixes, degelo

As temperaturas recorde no Atlântico não são apenas um sinal abstracto do clima. Têm impactos directos no tempo, nos ecossistemas e no nível médio do mar. Um oceano mais quente fornece mais energia para tempestades tropicais. Furacões podem formar-se mais depressa e intensificar-se quando atravessam águas muito quentes.

Em latitudes mais a norte, os ecossistemas marinhos perdem sincronização. Espécies de água fria recuam, enquanto peixes que preferem temperaturas mais elevadas se expandem. As pescas têm de se ajustar a stocks em mudança. Em zonas costeiras, aumenta o stress térmico para aves marinhas, corais e pradarias marinhas.

Um Atlântico mais quente também influencia o degelo da Gronelândia. Água mais quente infiltra-se sob as frentes glaciares, acelera o recuo e contribui para a subida do nível do mar. O investigador francês alerta que vários destes processos podem sobrepor-se e reforçar-se mutuamente.

Explicação: o que é uma vaga de calor marinha?

O termo “vaga de calor marinha” não se refere apenas a alguns dias mais amenos. Os especialistas usam-no quando a temperatura do mar, num determinado local, permanece durante vários dias ou semanas claramente acima do valor sazonal típico.

• A avaliação incide, em geral, sobre os primeiros metros da camada superficial.
• Muitos estudos científicos usam como referência os 5% ou 10% mais quentes dos valores históricos medidos.
• Quanto mais tempo a situação se prolonga, maior tende a ser o dano para organismos com tolerância térmica estreita.

No Atlântico, as análises do investigador francês apontam para várias vagas de calor deste tipo em sequência. Isso agrava o stress, porque os ecossistemas quase não têm tempo para recuperar entre episódios.

O que estes resultados significam para a política climática futura

A investigação deixa um sinal nítido: quando os países reduzem poluentes atmosféricos, têm de cortar ainda mais depressa os gases com efeito de estufa no mesmo período, para limitar o impulso adicional de aquecimento. Caso contrário, podem surgir fases em que o sistema climático reage com mais força do que muitos modelos tinham sugerido até agora.

Segundo especialistas, há vários caminhos de actuação possíveis:

• forte expansão das energias renováveis para substituir combustíveis fósseis,
• programas de eficiência na indústria e nos transportes,
• electrificação mais intensa do transporte marítimo junto à costa,
• investigação em combustíveis de baixo impacto climático, como amoníaco verde ou metanol.

O investigador sublinha ainda a importância de redes de medição densas no oceano. Só com boias, dados de navios e satélites é possível detectar cedo este tipo de saltos. Quanto melhores forem os dados, melhor os modelos conseguem estimar a evolução futura no Atlântico.

Exemplo prático: o que oceanos mais frescos conseguiriam fazer

Para tornar a escala mais tangível, os especialistas recorrem frequentemente a uma comparação: em 2020, estima-se que todos os oceanos, em conjunto, tenham absorvido cerca de 20 sextiliões de joules de calor. Uma parte dessa energia ficou no Atlântico. Se essa quantidade fosse armazenada na atmosfera, e não na água, as temperaturas do ar já teriam subido de forma muito mais drástica.

Assim, os mares funcionam como um enorme tampão térmico. Quanto mais quentes já estiverem, mais esse sistema tampão se aproxima dos seus limites. Com o impulso adicional associado à redução dos gases de escape dos navios, o Atlântico aproxima-se desses limites em certas regiões. Para o investigador francês, trata-se de um aviso que vai muito além do sector marítimo.

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