As mais recentes imagens do cometa 3I/ATLAS já chegaram e oferecem uma vista magnífica da cauda em crescimento deste objecto interestelar, captada com o apoio do poderoso telescópio Gemini South, do NOIRLab.
Este sinal é animador para os astrónomos que esperam acompanhar o aparecimento de caudas longas e bem definidas à medida que o 3I/ATLAS avança para a sua maior aproximação ao Sol, o periélio - um encontro estimado para cerca de 29 de outubro de 2025 - antes de a trajectória do visitante o encaminhar novamente para o espaço interestelar.
Imagens do Gemini South e a cauda do cometa 3I/ATLAS
As observações mais recentes do Gemini South foram feitas para obter um retrato mais completo da composição do 3I/ATLAS. Embora a análise detalhada ainda esteja por concluir, já é evidente nas imagens que a cauda do cometa está a aumentar.
Cores, espectros e pistas sobre a química
"Os principais objectivos das observações foram analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição directa da química", diz a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Havai.
"Ficámos entusiasmados ao ver o crescimento da cauda, o que sugere uma alteração nas partículas face às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos o nosso primeiro vislumbre da química através do espectro."
Os cometas são uma classe específica de objectos espaciais: fragmentos rochosos revestidos e atravessados por material congelado. Longe de qualquer estrela, limitam-se a atravessar o espaço sem grande actividade. No entanto, quando se aproximam de um sol ardente, o aumento de temperatura faz sublimar os gelos, criando uma atmosfera difusa, a que se chama coma.
Como o espaço é, na prática, um ambiente de vácuo, não existe resistência do ar. As caudas só se formam a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre o gás e a poeira para fora. É por isso que as caudas cometárias apontam sempre no sentido oposto ao da estrela.
Actividade precoce, periélio e o que ainda falta observar
Já se sabia que o 3I/ATLAS não se parece com os dois objectos interestelares anteriores que atravessaram o nosso sistema estelar - 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov -, mas o conjunto crescente de observações mostrou também que ele não é propriamente semelhante aos cometas do nosso próprio Sistema Solar. A sua coma começou a tornar-se mais volumosa para lá da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas costumam ficar activos.
Esta particularidade foi associada à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente elevada de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a uma temperatura inferior à do gelo de água presente noutros cometas, o objecto entrou em actividade mais cedo.
Será interessante ver como a cauda evolui. Em geral, os cometas apresentam duas caudas: uma de poeira e outra formada por partículas de gás ionizadas pelo vento solar.
O periélio do 3I/ATLAS nem sequer será extremamente próximo do Sol, aproximando-se apenas até dentro da órbita de Marte, sem cruzar a trajectória da Terra. O ponto de maior proximidade à Terra só acontecerá depois do periélio, pelo que ainda há bastante margem para aprender mais sobre este visitante misterioso e possivelmente muito antigo.
"À medida que o 3I/ATLAS regressa rapidamente às profundezas do espaço interestelar, esta imagem é simultaneamente um marco científico e uma fonte de assombro", afirma Meech.
"Lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."
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