Porque o tubarão-branco teme as orcas Bombordo e Estibordo na África do Sul

Nenhuma criatura marinha inspira tanto medo - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo elegante afinado para caçar, dentes afiados como lâminas e a reputação (um tanto injusta) de gostar de carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, um dos principais predadores do oceano.

E é verdade: é mesmo - mas há algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que mete medo a outros predadores:

O desaparecimento dos tubarões-brancos na costa sul-africana

Desde 2017, os cientistas têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da África do Sul, uma zona onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento estranho foi atribuído a actividade humana, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, um estudo detalhou e confirmou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas de Bombordo e Estibordo por causa das dobras características nas barbatanas dorsais, que caçam os tubarões e lhes sugam os fígados - saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Houve um tempo em que a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para observadores de tubarões - com tantos predadores que a vizinha Ilha Dyer é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Bombordo e Estibordo: sinais de ataques e um rasto de carcaças

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários sem fígado (e alguns sem coração) - uma assinatura típica de ataque de orca.

E os tubarões-brancos não são a única presa. Bombordo e Estibordo foram associados a uma vaga de mortes de tubarões-sevenguelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num só dia.

As feridas nesses tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. É provável, acreditam os cientistas, que estas duas orcas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram à praia.

Sabemos, por outros trabalhos, que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com grande eficácia.

O que mostram os registos de avistamentos e a monitorização por GPS

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos, sem excepção, fogem das suas águas de caça preferidas ao largo de São Francisco sempre que uma orca aparece na região.

Num estudo de 2022, com dados de avistamentos de longo prazo e informação de rastreamento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da Fundação para a Conservação da Ilha Dyer, concluiu que as orcas são a razão pela qual os tubarões estão a começar a evitar o que antes eram alguns dos seus locais favoritos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a observar, contudo, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de uma estratégia de pequena escala), semelhante ao que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta a um aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcadores GPS, à medida que abandonavam a zona quando havia orcas por perto. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram - e de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isto é muito relevante. Antes, só por duas vezes se tinha registado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai desde que existem registos: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências mais recentes não têm precedentes. E continuam. Num artigo publicado em 2024, Towner e os seus colegas relataram duas observações de Bombordo e Estibordo a atacar tubarões e a comer os seus fígados.

Impactos no ecossistema e por que motivo as orcas preferem os fígados

De forma preocupante, estes ataques estão a alterar o ecossistema.

Na ausência de tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico deixado vago. Estes tubarões são presas do tubarão-branco; sem tubarões-brancos por perto, as orcas estão a caçar os tubarões-cobre.

E, segundo os investigadores, fazem-no com a destreza de predadores que já têm experiência a caçar tubarões de grande porte.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam", afirmou Towner.

"Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas ‘de baixo para cima’ devido à remoção extensiva de orelha-do-mar, que pasta as florestas de laminárias às quais todas estas espécies estão ligadas.

"Dito de forma simples, embora por agora isto seja apenas uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões são provavelmente muito mais abrangentes."

Também vale a pena ponderar por que razão as orcas estarão a caçar tubarões. Os seus fígados são fontes ricas de nutrição: grandes, volumosos, cheios de gorduras e óleo que os tubarões usam para alimentar as suas jornadas migratórias épicas através do oceano.

Ainda assim, não se sabe ao certo como as orcas chegaram a esta estratégia, nem por que motivo os fígados de tubarão se tornariam uma fonte de nutrição preferencial.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez em resposta à diminuição das populações das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia desenvolveu até técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar o impacto numa população de tubarões já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e a uma estratégia de vida com maturação tardia", disse Towner.

"Uma vigilância reforçada com recurso a ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de rastreamento, ajudará a recolher mais informação sobre como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas paisagens costeiras complexas."

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.