HD-137010 b: astrónomos encontram uma “Terra gelada” a menos de 150 anos-luz

Um candidato a exoplaneta semelhante à Terra: HD-137010 b

Astrónomos anunciaram a descoberta de um mundo que parece ser uma “Terra gelada”: um planeta rochoso frio, mas possivelmente habitável, com semelhanças com o nosso e situado a menos de 150 anos-luz.

De acordo com um estudo recente, este candidato a exoplaneta com traços surpreendentemente terrestres - batizado de HD-137010 b - poderá ser ligeiramente maior do que a Terra e ter cerca de 1,2 vezes a sua massa. O seu ano também poderá aproximar-se do nosso, já que aparenta completar uma órbita em torno de uma estrela alaranjada e tranquila a cada 355 dias.

A partir da duração orbital, os investigadores apontam para uma probabilidade de 51% de o HD-137010 b se encontrar mesmo no interior da zona habitável da sua estrela, isto é, junto ao limite onde, em princípio, poderia existir água líquida à superfície.

O HD-137010 b gira em torno de uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.

Sendo mais fria e menos luminosa, esta anã deverá viver muito mais do que a nossa estrela do tipo G, graças a um consumo de hidrogénio mais poupado. A menor massa da HD-137010 dá-lhe um tempo de vida na sequência principal (o período em que funde hidrogénio em hélio) superior à idade atual do Universo.

No conjunto, os autores sublinham o carácter especial do achado: “Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela tipo Sol suficientemente brilhante para permitir observações de acompanhamento substanciais.”

Como foi detetado: o método do trânsito e o papel do Kepler

Para confirmar que o HD-137010 b é, de facto, um planeta, serão necessárias observações adicionais - embora os investigadores afirmem que “antecipam que existe uma elevada probabilidade de ser um planeta genuíno”.

A sua presença foi inferida com base em dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, atualmente retirado de serviço e o primeiro instrumento dedicado a caçar planetas, recorrendo ao chamado método do trânsito.

Este método passa por um observatório como o Kepler “fixar” uma estrela e esperar que o seu brilho diminua quando um possível exoplaneta transita, ou seja, quando passa à sua frente. A silhueta projetada sobre a luz estelar provoca uma queda mensurável, capaz de revelar o raio do exoplaneta e detalhes da sua órbita.

Até agora, os astrónomos observaram o trânsito do HD-137010 b apenas uma vez. E, como é necessário observar vários trânsitos para validar um candidato a exoplaneta, mundos com órbitas semelhantes à da Terra “exigem vários anos de observações”.

Ainda assim, há razões para encarar o resultado com confiança.

Segundo os investigadores, a deteção do HD-137010 b “demonstra a detetabilidade de exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, em órbita de estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos”.

No entanto, novos dados poderão ter de esperar por observatórios de próxima geração, como o PLATO, da ESA, uma vez que este tipo de mundo está no limite do que as infraestruturas atuais conseguem observar.

Zona habitável, temperatura estimada e a “Terra gelada”

Por agora, os parâmetros orbitais e as características da estrela sugerem que o HD-137010 b pode situar-se dentro da zona habitável do seu sistema. Ainda assim, como recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, o planeta poderá apresentar temperaturas entre -68 e -85 °C (-90 a -121 °F), ficando potencialmente ainda mais frio do que o nosso vizinho vermelho, conhecido pelo seu gelo.

Mesmo que seja mais gélido do que Marte, o HD-137010 b pode, em teoria, beneficiar de condições atmosféricas favoráveis que permitam a existência de água à superfície.

Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis das suas estrelas, os autores consideram que “parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO seja propícia à água líquida à superfície”.

Contudo, tal como a órbita longa dificulta a sua confirmação, as semelhanças com a Terra trazem uma ressalva adicional. Se a abundância de CO for semelhante à da Terra, então o HD-137010 b poderá ficar preso num clima de “bola de neve”.

Nesse cenário, o planeta torna-se totalmente glaciado e altamente refletor, devolvendo a luz recebida e reduzindo ainda mais a temperatura superficial para cerca de -100 °C.

Possíveis planetas adicionais no sistema HD-137010

Apesar de o HD-137010 b parecer isolado, outros sistemas exossolares conhecidos sugerem que isso pode ser enganador.

Poderão existir planetas adicionais quer no interior quer no exterior da órbita do HD-137010 b. Aliás, esses corpos podem compor uma “arquitetura semelhante à do sistema solar”, com vários planetas distribuídos ao longo da zona habitável e, possivelmente, um membro mais distante do tamanho de Júpiter.

Com tantas semelhanças com o nosso próprio entorno solar, será que uma “Terra gelada” poderia sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer acolhedor para a vida tal como a conhecemos, mas a própria Terra passou por estados de bola de neve várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4,5 mil milhões de anos.

Esta investigação foi publicada em Cartas do Jornal Astrofísico.