É difícil apagar da memória a sensação de estar diante de um glaciar que avança na nossa direcção, com colunas de gelo enormes a estalarem continuamente à medida que progridem. O deslocamento é demasiado lento para ser observado no momento, mas torna-se evidente de um dia para o outro.
Um de nós (Harold) viveu isto em trabalho de campo, em 2012, no Nathorstbreen, no arquipélago árctico de Svalbard, que então se deslocava para a frente a mais de 10 metros por dia.
Momentos assim são pouco comuns. A maioria dos glaciares do planeta está a recuar rapidamente à medida que o clima aquece, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.
Ainda assim, uma pequena parte faz precisamente o contrário: depois de longos períodos de estagnação e recuo, acelera repetidamente e avança durante meses ou anos. A este fenómeno chama-se surto glaciar, e há muito que intriga os cientistas.
Pode parecer tentador encarar o avanço do gelo como um antídoto para o cenário sombrio de glaciares em desaparecimento, mas é exactamente o oposto. Os surtos podem intensificar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar riscos graves para populações a jusante.
Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 glaciares com surtos, para perceber o que os leva a mover-se desta forma. O nosso trabalho também reúne, pela primeira vez, os perigos associados a estes glaciares e descreve como os surtos estão a ser influenciados pelas alterações climáticas.
Porque é que alguns glaciares entram em surto
Durante um surto, um glaciar passa de um avanço lento para velocidades de dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, em que o gelo pode fluir a mais de 60 metros por dia, dura normalmente um ano ou mais - embora alguns glaciares tenham mantido o surto por até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, ou mesmo à estagnação, tanto pode ocorrer de forma súbita em poucos dias como prolongar-se ao longo de vários anos.
No seu surto, iniciado em 2008, o Nathorstbreen avançou de forma impressionante mais de 15 quilómetros em cerca de uma década, transformando toda a paisagem em poucos anos.
Pensa-se que o início do surto seja controlado por mudanças sob o glaciar. Nos glaciares do tipo “surto”, a água gerada pelo degelo não escoa de imediato; em vez disso, acumula-se na base do glaciar. Isso diminui a fricção entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o gelo acelere.
Quando essa água acaba por drenar, o glaciar abranda novamente. Há glaciares que repetem surtos, separados por anos ou décadas de fraco escoamento de gelo - mas é muito difícil prever o momento exacto em que cada surto ocorrerá.
Zonas globais com maior incidência de surtos de gelo
O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 glaciares tiveram surtos em algum momento. Isso corresponde a apenas cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas tendem a ser grandes e, por isso, representam cerca de 16% da área glaciar global.
É particularmente relevante o facto de surgirem em agrupamentos geográficos densos no Árctico, nos Himalaias e noutras grandes cadeias montanhosas da Ásia, bem como nos Andes - estando, em grande medida, ausentes noutras regiões. Isto é determinado sobretudo pelo clima: em geral, não se observam surtos onde as condições actuais são demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.
Outros elementos, como a dimensão e a geologia do substrato, também pesam na decisão de quais glaciares entram em surto numa região e quais não.
Alguns destes pontos críticos localizam-se em áreas habitadas, onde glaciares em surto se podem tornar perigosos. O gelo em avanço pode invadir infra-estruturas e terras agrícolas, além de bloquear rios e formar lagos instáveis que podem libertar cheias devastadoras quando o gelo rompe.
Um lago instável, criado por um surto do Shisper Glacier na cordilheira do Karakoram, drenou repetidamente entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Autoestrada do Karakoram, uma ligação essencial entre o Paquistão e a China.
O gelo em rápido movimento também pode abrir fendas profundas (crevasses), dificultando deslocações em regiões como Svalbard, onde os glaciares funcionam como “auto-estradas” entre povoações humanas isoladas. Além disso, perturba actividades de turismo e lazer, por exemplo quando alpinistas utilizam glaciares para se aproximarem dos cumes. Quando glaciares entram em surto até ao mar, libertam muitos icebergs num curto intervalo, o que pode representar um risco para a navegação e para o turismo.
Os surtos estão a mudar à medida que o clima aquece
O aquecimento do clima já está a alterar a forma e o momento em que os glaciares entram em surto. Em certas regiões, os surtos estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir, à medida que os glaciares afinam e perdem a massa necessária para acumular energia e “preparar” um surto.
Também se demonstrou que chuva intensa, períodos de degelo muito fortes ou outros episódios de meteorologia extrema podem desencadear surtos mais cedo do que o previsto - e estes factores podem ganhar ainda mais relevância num clima em aquecimento.
Em conjunto, isto desenha um cenário de crescente imprevisibilidade dos surtos glaciares. Algumas regiões poderão registar menos surtos à medida que o mundo aquece, enquanto outras poderão ver um aumento. É plausível que glaciares que nunca entraram em surto comecem a fazê-lo, incluindo em zonas sem registos de surtos passados, como a Península Antárctica, que está a aquecer rapidamente.
Os glaciares em surto lembram-nos que o gelo nem sempre reage ao aquecimento de forma simples e previsível. Compreender estas excepções - e gerir os riscos que elas criam - é essencial num mundo em rápida transformação.
Harold Lovell, Professor Auxiliar (Senior Lecturer), Glaciologia, University of Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Departamento de Geografia, Durham University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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