Uma das regiões mais secas do planeta está a ser convertida num sumidouro de carbono graças a um programa de plantação de árvores de longo prazo e em grande escala, capaz de absorver mais gases com efeito de estufa do que aqueles que liberta.
Este resultado é fruto de quase cinco décadas de intervenção nas margens do Deserto de Taklamakan, no noroeste da China, e sugere que, com financiamento adequado e estabilidade no terreno, projectos de aflorestação podem - pelo menos segundo algumas métricas - alcançar sucesso.
O que está a acontecer nas margens do Deserto de Taklamakan
As alterações na fronteira do deserto foram avaliadas por uma equipa de cientistas dos Estados Unidos e da China. Para isso, recorreram a vários anos de modelação com dados de sensores de satélite, analisando níveis de CO₂, cobertura vegetal e padrões meteorológicos.
Embora grandes florestas tropicais como a Amazónia captem facilmente atenções enquanto sumidouros de carbono, resultados como estes sublinham o contributo que faixas mais estreitas de árvores e arbustos também podem dar. Os investigadores defendem que outros desertos poderão, em teoria, ser transformados de forma semelhante.
"Isto não é como uma floresta tropical na Amazónia ou no Congo", afirma King-Fai Li, cientista atmosférico da Universidade da Califórnia, Riverside. "Algumas regiões aflorestadas são apenas matagais, como o chaparral do sul da Califórnia."
"Mas o facto de estarem a remover CO₂, e de o fazerem de forma consistente, é algo positivo que podemos medir e confirmar a partir do espaço."
A equipa descreve o Deserto de Taklamakan como um "vazio biológico" e um "ambiente hiperárido", destacando a dureza de um clima que se estende por cerca de 337,000 quilómetros quadrados ou 130,116 milhas quadradas (aproximadamente três quartos do tamanho da Califórnia).
Há evidência recente a indicar que os desertos podem funcionar como sumidouros de carbono, mas entram em jogo inúmeras variáveis - desde os padrões meteorológicos até ao movimento das areias.
Como foi estimada a captação de carbono (CO₂) a partir de satélite
Embora a plantação de árvores tenha ocorrido apenas em torno das margens do Taklamakan, tudo indica que o impacto nos níveis de carbono tem sido relevante. Os dados reunidos mostram um reforço na captação de carbono por parte da região desértica no seu conjunto, sobretudo durante a estação húmida (julho a setembro) e, em particular, nas áreas onde as árvores têm vindo a crescer.
Para além disso, o programa de aflorestação trouxe benefícios adicionais: travou a erosão provocada pelo vento, diminuiu a frequência e a intensidade das tempestades de areia e ajudou a proteger terrenos agrícolas locais.
Integrada no Programa de Cinturão de Abrigo dos Três Nortes, a iniciativa em torno do deserto deverá prolongar-se até 2050. O objectivo final é aumentar a cobertura florestal de 5.05 percent para 14.95 percent ao longo de 13 províncias do norte da China.
"Mesmo os desertos não são casos perdidos", diz Li. "Com planeamento adequado e paciência, é possível devolver vida à terra e, ao fazê-lo, ajudar-nos a respirar um pouco melhor."
Limitações desta estratégia e o contexto da crise climática
Ainda assim, é essencial lembrar que as bordas do Deserto de Taklamakan têm características específicas que fazem com que esta abordagem não seja automaticamente replicável em todo o lado - em particular, as montanhas em redor, que fornecem escoamento de chuva para sustentar as árvores.
Além disso, a captação de carbono, neste momento, não é enorme. Mesmo que todo o Deserto de Taklamakan fosse coberto por uma floresta verde, estaríamos provavelmente a falar de uma compensação de cerca de 60 million tons de dióxido de carbono, face a emissões globais na ordem de 40 billion tons por ano.
Ainda assim, cada sumidouro de carbono conta, e com a sobrecarga de carbono atmosférico a tornar-se cada vez mais preocupante, este trabalho aponta para alguma esperança quanto a medidas possíveis no futuro.
Estudos têm vindo a mostrar que, devido às alterações climáticas, vários sumidouros de carbono podem deixar de absorver carbono e passar a agravar o problema nas próximas décadas; em algumas regiões, esse equilíbrio já se inverteu. Isto significa que são urgentemente necessárias contramedidas.
"Não vamos resolver a crise climática apenas com a plantação de árvores em desertos", afirma Li.
"Mas perceber onde e quanto CO₂ pode ser removido, e em que condições, é essencial. Esta é uma peça do puzzle."
A investigação foi publicada na PNAS.
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