Uma análise recente aos olhos de alguns dos animais mais longevos do planeta pode trazer pistas moleculares sobre como preservar a visão ao longo de muito tempo.
Durante anos, muitos cientistas partiram do princípio de que o tubarão-da-Gronelândia (Somniosus microcephalus) teria, no máximo, uma visão extremamente fraca. Afinal, estes tubarões passam a maior parte das suas vidas - que podem durar séculos - nas profundezas escuras do oceano e, com frequência, apresentam parasitas fixos às córneas.
Agora, uma equipa de investigadores dos EUA, da Suíça e da Dinamarca concluiu que os tubarões-da-Gronelândia conseguem ver - e que mantêm um sistema visual funcional durante um período bastante prolongado.
Porque se pensava que os tubarões-da-Gronelândia quase não viam
Os tubarões-da-Gronelândia vivem sobretudo em águas profundas, até 1 200 metros (3 940 pés) abaixo da superfície, embora consigam mergulhar ainda mais. A essas profundidades, há muito pouca luz; a partir dos 100 metros, a quantidade de luz que consegue atravessar a coluna de água diminui abruptamente. Abaixo de cerca de 1 000 metros, praticamente já não existe luz solar.
Este cenário, a par da elevada incidência de parasitas oculares, levou muitos investigadores a inferirem que estes peixes poderiam sobreviver com pouca ou nenhuma acuidade visual. Contudo, a avaliação molecular, genómica e da estrutura dos tecidos oculares realizada pela equipa veio contrariar essa ideia.
O que a análise aos olhos revelou sobre a visão
O trabalho analisou olhos de tubarões-da-Gronelândia capturados e eutanasiados entre 2020 e 2024 ao abrigo de uma licença de investigação emitida pelo governo do território. Todos os exemplares tinham idades estimadas superiores a um século, sendo que o mais velho foi estimado em mais de 130 anos.
Em termos gerais, as retinas dos vertebrados incluem bastonetes e cones - dois tipos de células sensíveis à luz. Os bastonetes estão ajustados para ver em condições de pouca iluminação, enquanto os cones permitem visão a cores em ambientes mais luminosos. No caso do tubarão-da-Gronelândia, a retina não tem cones - uma adaptação que existe apenas em alguns animais que passam a maior parte do tempo em ambientes de fraca luz.
Os investigadores testaram também a rodopsina, uma proteína muito sensível à luz presente nos bastonetes e crucial para a visão em baixa luminosidade. Nos tubarões-da-Gronelândia, a sensibilidade da rodopsina atinge o pico por volta dos 458 nanómetros - precisamente no azul, o comprimento de onda em que a luz ténue que chega ao seu habitat é mais intensa.
As retinas observadas estavam saudáveis e não apresentavam sinais de degeneração, mesmo em idades superiores a 100 anos, embora o mecanismo de reparação do ADN que poderá sustentá-las ainda não tenha sido investigado. As medições da córnea indicam que estas estruturas continuam a transmitir a maior parte da luz que chega ao olho, mesmo quando existe um parasita fixo.
Longevidade, reparação do ADN e integridade da retina
No conjunto, os resultados apontam para uma adaptação excecional à visão noturna permanente nas profundezas escuras do oceano onde estes tubarões vivem.
"As nossas conclusões sustentam a presença de um sistema visual preservado e funcional no tubarão-da-Gronelândia adulto, que parece estar bem adaptado a condições extremas de baixa luminosidade", escrevem os investigadores no artigo.
"O tubarão-da-Gronelândia fornece um exemplo impressionante de preservação a longo prazo da integridade da retina, apoiada tanto a nível molecular como histológico, e destaca o extraordinário potencial de manutenção neuronal em casos de longevidade extrema."
A investigação foi publicada na Nature Communications.
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