O aquecimento dos oceanos aperta os limites dos predadores mesotérmicos como atuns e tubarões

O oceano aberto pode parecer sereno à superfície, mas, por baixo, a vida depende de margens apertadas.

Alguns dos predadores mais poderosos conseguem sobreviver não apenas pela força, mas por equilibrar constantemente o gasto de energia - um jogo em que quase não há espaço para erros.

Um novo estudo indica agora que essas margens estão a ficar mais estreitas, e a explicação está no interior do próprio corpo destes animais.

Em espécies como o atum e certos tubarões, manter o corpo mais quente do que a água sempre foi uma vantagem: traduz-se em velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

No entanto, à medida que a temperatura do mar sobe, essa mesma característica passa a ter um custo crescente que estes animais podem não conseguir evitar.

Corpos quentes em condições mais quentes

Ao contrário da maioria dos peixes, que acompanha a temperatura da água à sua volta, as espécies mesotérmicas produzem calor e conseguem retê-lo no corpo.

Esse aquecimento interno melhora o desempenho muscular e facilita deslocações prolongadas por enormes áreas do oceano.

Só que esta capacidade tem um preço: estes peixes já vivem com necessidades energéticas muito superiores às das espécies típicas de “sangue frio”.

Uma diferença que antes era suportável torna-se agora mais grave, à medida que o ambiente muda.

O calor aumenta a necessidade de alimento

Para perceber quanta energia estes animais gastam, os investigadores acompanharam peixes em liberdade com pequenos sensores, que registavam simultaneamente a temperatura corporal e a temperatura do oceano.

Com esta abordagem, foi possível observar com mais clareza, em condições reais, como a produção e a perda de calor se influenciam mutuamente.

“Os resultados foram realmente bastante impressionantes – depois de termos tido em conta o tamanho do corpo e a temperatura, verificámos que os peixes mesotérmicos usam cerca de 3.8 vezes mais energia do que peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, com tamanho semelhante, disse o Dr. Nicholas Payne”, primeiro autor do estudo, do Trinity College Dublin.

“Além disso, um aumento de 10°C (18°F) na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, em termos práticos, significa que predadores de corpo quente têm de consumir muito mais alimento para sustentar o seu estilo de vida.”

Mesmo uma subida relativamente pequena da temperatura obriga estes predadores a comer bastante mais - o que se torna um problema sério quando a comida não está sempre disponível.

Corpos maiores retêm mais calor

À medida que estes peixes crescem, o cenário torna-se mais complexo de formas que nem sempre são evidentes. Corpos maiores geram mais calor, mas libertam-no com menor eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

“Mas essa maior procura de energia é apenas parte da história porque, à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais depressa do que o conseguem perder”, explicou o Dr. Payne.

“Isto cria um desfasamento impulsionado pela geometria e pela física básicas, porque corpos maiores retêm o calor de forma mais eficaz e, nos mesotérmicos, as taxas metabólicas elevadas amplificam este efeito.”

Na prática, isto significa que os grandes predadores passam a ter um risco crescente de sobreaquecimento, sobretudo em águas mais quentes, onde o calor tem mais dificuldade em dissipar-se.

Limites que moldam o movimento

Com base nestes resultados, os cientistas estimaram limites de temperatura acima dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ao ultrapassar esses limites, são forçados a alterar o comportamento de maneiras que podem reduzir a sua eficácia enquanto predadores.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares teóricos de equilíbrio térmico’, que são as temperaturas da água acima das quais os peixes grandes não conseguem libertar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis sem alterar o seu comportamento ou a sua fisiologia”, referiu o Professor Andrew Jackson.

“Por exemplo, um tubarão de corpo quente com 1-tonne (about 2,205 pounds) pode ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C (62.6°F).”

Quando esses limites são atingidos, as opções deixam de ser flexíveis e tornam-se restritas.

“Acima desses limiares, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar para profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso - mas isso também tem um custo; pode ser mais difícil encontrar alimento, ou capturá-lo, por exemplo – sobretudo se a sua arma principal for a velocidade e a potência”, acrescentou o Professor Jackson.

As opções de sobrevivência continuam a encolher

Estes limites fisiológicos já ajudam a explicar por que razão grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em regiões mais frias ou em águas mais profundas, muitas vezes mudando de localização com as estações.

À medida que as temperaturas dos oceanos continuarem a subir, prevê-se que essas áreas adequadas encolham ainda mais.

“Esta investigação mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo maior do que apreciávamos anteriormente”, disse o Dr. Edward P. Snelling.

“À medida que os oceanos aquecem, estas espécies estão a ser empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde conseguem viver e como sobrevivem.”

O mais preocupante, observou o Dr. Snelling, é que estes animais já funcionam com um orçamento energético apertado, e as alterações climáticas estão a reduzir-lhes ainda mais as opções.

“Compreender estas restrições é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos vão mudar nas próximas décadas.”

Peixes sob pressão crescente

Em paralelo, estes predadores enfrentam outra pressão que não se explica apenas pela temperatura. A sobrepesca diminuiu tanto as suas populações como a disponibilidade de presas, tornando mais difícil satisfazer necessidades energéticas que já eram elevadas.

“As implicações são realmente assustadoras, porque este novo resultado coloca essencialmente estes animais em ‘duplo risco’”, disse o Dr. Payne.

Segundo ele, muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela sobrepesca, tanto das próprias espécies como das suas presas; por isso, as suas necessidades energéticas acima do normal tornam-nos especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

O Dr. Payne também recorreu ao passado para contextualizar.

“Evidência fóssil sugere que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame tubarão extinto Megalodon, sofreram de forma desproporcionada durante mudanças climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos atuais estão a mudar a uma velocidade sem precedentes, por isso os sinais de alarme estão a soar alto neste momento.”

Aquilo que em tempos tornou estes animais dominantes está agora a colocá-los sob pressão a partir de várias frentes.

A força, a velocidade e a resistência continuam a defini-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais da forma como gerem o calor, a energia e um oceano em rápida transformação.