ENSO, El Niño e La Niña: o próximo grande balanço do Pacífico em 2026 após 2024

O período de aparente acalmia após o último El Niño não está a trazer descanso. Pelo contrário, segundo cientistas do clima, está a preparar o terreno para uma nova oscilação forte no Pacífico que poderá alterar o tempo a nível global, intensificar extremos e empurrar as temperaturas para valores ainda pouco explorados nos próximos anos.

Um novo abanão climático já está no calendário

Investigadores apontam para o regresso de uma fase bem marcada do sistema climático por volta de 2026, com efeitos em cadeia muito para lá do Oceano Pacífico. Este padrão, alimentado por oscilações de temperatura no Pacífico equatorial, integra um ciclo natural conhecido por ENSO - sigla de El Niño–Oscilação do Sul.

O ENSO alterna de forma irregular entre dois “modos” principais:

• El Niño – águas superficiais mais quentes do que a média no Pacífico equatorial central e oriental
• La Niña – águas superficiais mais frias do que a média na mesma zona

Cada fase reencaminha calor e humidade por todo o planeta. Quando este mecanismo se combina com o aquecimento global provocado pela actividade humana, o resultado não é apenas uma subida das médias: surgem também extremos mais vincados - ondas de calor mais severas, episódios de chuva mais intensa e períodos secos mais prolongados.

"O mesmo ciclo do Pacífico que ajudou a empurrar 2024 para um calor recorde parece estar pronto a regressar num clima novo, mais carregado."

Porque 2024 foi um aviso, não uma excepção

2024 continua a ser o ano mais quente alguma vez registado desde que existem medições meteorológicas modernas. Esse recorde não aconteceu por acaso: resultou do encontro de duas forças de grande escala.

• Aquecimento de longo prazo devido aos gases com efeito de estufa, sobretudo dióxido de carbono e metano
• Um episódio forte de El Niño que se prolongou da primavera de 2023 até à primavera de 2024

Cada uma destas forças aquece o planeta por si só. Em simultâneo, somaram-se. As emissões elevam, de forma contínua, a linha de base global; o El Niño actua depois sobre essa base já mais alta e empurra as temperaturas para ainda mais acima.

"Os anos dominados por El Niño tendem a ser mais quentes do que os anos de La Niña; com um clima de fundo mais quente, esses picos tornam-se mais extremos."

É por isso que muitos cientistas encaram 2024 menos como um ano “fora da curva” e mais como uma antevisão. Se o sistema do Pacífico voltar a entrar numa fase forte por volta de 2026, fá-lo-á num mundo ainda mais quente do que era apenas alguns anos antes.

Como o Pacífico define o tom do planeta

O Pacífico equatorial funciona como um enorme motor térmico do clima terrestre. Quando as suas águas aquecem ou arrefecem apenas um ou dois graus, a atmosfera reage.

Fase	Condições no Pacífico	Impactos globais típicos
El Niño	Águas superficiais mais quentes no Pacífico equatorial central/oriental	Temperaturas médias globais mais elevadas, padrões de precipitação alterados, seca em alguns trópicos e cheias noutros
La Niña	Águas superficiais mais frias na mesma região	Média global ligeiramente mais baixa, furacões no Atlântico mais intensos, condições mais húmidas em algumas regiões e mais secas noutras
Neutra	Temperaturas próximas da média de longo prazo	Menos padrões globais consistentes, embora o tempo local continue variável

As anomalias de temperatura no Pacífico influenciam onde as tempestades se formam, como as correntes de jacto se deformam e que regiões ficam encharcadas ou ressequidas. A Europa Ocidental - incluindo França e o Reino Unido - está a jusante desta reacção em cadeia.

Uma fase forte do Pacífico em 2026 não “decide” por si só cada tempestade ou onda de calor. No entanto, altera as probabilidades. Mares mais quentes podem significar massas de ar mais quentes a alimentar episódios de calor na Europa. Mudanças na circulação atmosférica podem favorecer domos persistentes de alta pressão - que prendem condições quentes e secas - ou, noutros anos, períodos prolongados de chuva.

Que sinais se estão a formar agora?

Oceanógrafos acompanham as temperaturas do Pacífico através de uma rede densa de bóias, satélites e medições a bordo de navios. Procuram pistas subtis com meses de antecedência: onde se está a acumular água quente abaixo da superfície, como se comportam os ventos alísios e se a atmosfera tropical está a começar a “responder” ao oceano.

Os indícios iniciais sugerem que, após o enfraquecimento do recente El Niño, o Pacífico não está a entrar num período longo e fresco de La Niña. Em vez disso, os modelos apontam para uma elevada probabilidade de surgir outra fase distinta do ENSO por volta de 2026, novamente com efeito de aquecimento nas temperaturas globais.

"As pausas neutras curtas entre El Niño e La Niña estão, cada vez mais, a acontecer sobre um oceano de fundo mais quente, o que significa que a próxima subida pode ser mais forte e mais destrutiva."

O próprio Pacífico também está a mudar. O calor retido pelas emissões humanas não fica apenas no ar; uma parte importante tem sido absorvida pelo oceano superior. Esse calor extra armazenado torna mais provável que cada novo El Niño empurre os recordes globais.

França e Europa: o que pode estar no horizonte?

O tempo em França não é controlado apenas pelo ENSO, mas episódios recentes dão algumas pistas. Um El Niño forte associa-se, com frequência, a Invernos mais suaves e húmidos em partes da Europa Ocidental e a uma maior probabilidade de períodos quentes e secos no Verão. Para a agricultura, os recursos hídricos e os sistemas energéticos, esta combinação é particularmente perturbadora.

Até 2026, as infra-estruturas europeias poderão estar a lidar com várias pressões em simultâneo:

• Temperaturas médias mais altas a elevar a procura base de energia para arrefecimento
• Maior risco de extremos compostos, como ondas de calor após cheias na primavera
• Mais episódios “recordistas”, para os quais muitas normas de projecto antigas nunca foram pensadas

Em França, isso pode traduzir-se num risco acrescido de incêndios, em rios mais pressionados - relevantes para o arrefecimento de centrais nucleares - e em colheitas mais frágeis de culturas como trigo, milho e uvas, consoante a forma como os padrões de precipitação se alterarem.

ENSO, alterações climáticas e o risco de uma década extrema

Uma das maiores preocupações entre investigadores é a forma como a variabilidade do ENSO interage com o aquecimento de longo prazo. El Niño e La Niña sempre fizeram parte do sistema natural. O que mudou foi o “piso” sobre o qual oscilam.

A temperatura média global já aumentou cerca de 1,2–1,3°C acima dos níveis pré-industriais. Cada El Niño forte aproxima agora as médias anuais do limiar de 1,5°C referido em acordos climáticos internacionais - ou pode até ultrapassá-lo temporariamente. Uma repetição de uma fase de aquecimento forte em 2026 poderá voltar a encostar as temperaturas anuais a essa linha.

"As oscilações naturais do clima já não estão a alternar em torno de uma linha de base familiar; estão a decorrer sobre uma inclinação ascendente, o que amplifica o impacto nas sociedades e nos ecossistemas."

Isto aumenta o risco de se atingirem limiares críticos em algumas regiões. Os recifes de coral, por exemplo, são extremamente sensíveis a ondas de calor marinhas de curta duração. Pulsos repetidos de aquecimento associados ao El Niño, em cima do aquecimento de fundo, podem provocar branqueamento em massa e mortalidade. No Árctico, anos quentes aceleram a perda de gelo marinho e o degelo do permafrost.

Termos-chave que podem marcar os próximos anos

Alguns conceitos técnicos deverão surgir com mais frequência à medida que esta mudança no Pacífico se desenvolve:

• Anomalia da temperatura da superfície do mar: a diferença entre a temperatura actual do oceano e a média de longo prazo para uma determinada região e estação.
• Teleconexão: uma ligação climática entre regiões distantes, como alterações no Pacífico a influenciarem padrões meteorológicos europeus.
• Evento composto: quando múltiplos perigos ocorrem ao mesmo tempo ou muito próximos, como uma onda de calor após chuva intensa, tornando os impactos piores do que cada evento isolado.

Perceber estas ideias ajuda a entender porque é que alguns graus de aquecimento numa zona do Pacífico podem transformar-se em preços de alimentos mais altos, estradas danificadas ou hospitais sobrelotados a milhares de quilómetros de distância.

Como pessoas e sistemas se podem preparar para uma oscilação climática mais brusca

As previsões sazonais associadas ao ENSO oferecem alguns meses de antecedência, o que pode ser valioso se for bem aproveitado. Agricultores podem ajustar escolhas de plantação e planos de rega. Operadores de redes eléctricas podem antecipar picos de procura durante um Verão muito quente. Autarquias podem actualizar planos de resposta ao calor, preparar espaços de arrefecimento e testar sistemas de comunicação.

Em zonas costeiras, as autoridades podem rever defesas contra cheias e sistemas de drenagem pluvial, já que anos de El Niño podem aumentar a probabilidade de precipitação intensa, enquanto a La Niña pode deslocar riscos para tempestades noutras áreas. Serviços de saúde pública podem reservar medicamentos e coordenar acções junto de pessoas vulneráveis antes de ondas de calor previstas ou vagas de frio atípicas.

Numa perspectiva mais prolongada, urbanistas e governos nacionais começam a tratar as fases do ENSO como um teste de esforço às infra-estruturas. Normas de construção, armazenamento de água, seguros agrícolas e planeamento energético precisam de reflectir um clima em que a variabilidade natural e o aquecimento provocado pelo ser humano interagem, elevando os extremos e tornando mais fácil bater recordes.

O Pacífico já está a emitir sinais precoces de que a próxima grande oscilação não está longe. A forma como as sociedades interpretam esses sinais - e a rapidez com que reagem - irá pesar muito no grau de perturbação que a próxima fase climática poderá trazer.